清朝時期的“康雍乾”三朝，是大清帝國鼎盛時代，歷來被后世所推崇，譽為“康乾盛世”。中國在這三位有為的皇帝所治理下，其統(tǒng)治疆域僅次于元代，成為中國歷朝歷代少有的幅員遼闊的國家。也因為它的武功，奠定了中國現(xiàn)在統(tǒng)一的多民族國家的雛形，而它不僅在深度上，也在廣度上，都超過了歷代。

在一百年多年中，政局穩(wěn)定，經(jīng)濟發(fā)展，清朝的中央政府做了很多大事。調(diào)動全國人力、武力抵御了俄羅斯的擴張;徹底消滅了準噶爾汗國，收復(fù)了新疆;打擊了西藏的叛亂;治理西南，“改土歸流”;收復(fù)臺灣等。同時，在文化上也有很大發(fā)展，譬如編修《四庫全書》、《康熙字典》，直到現(xiàn)在，這些偉業(yè)還在潤澤后代。

雖然“康雍乾”時期留給后代一些珍貴的資產(chǎn)，但是也讓中國失去了很多東西。而且失去的代價，甚至其后的一個世紀都能感到它的沉重。譬如，閉關(guān)鎖國的制度，徹底隔絕了與國外的交流，使得中國與西方的工業(yè)文明失之交臂。其后發(fā)生的鴉片戰(zhàn)爭，以及一系列喪權(quán)辱國的條約，皆與此有關(guān)。更為重要的是，在這三朝“有為”君主的治理下，文字獄大興，文化思想領(lǐng)域萬馬齊喑，尤其是雍正、乾隆時期，厲行集權(quán)，有骨氣的知識分子被整肅殺頭，導(dǎo)致人才不斷消磨，官僚腐朽，不僅國家的生機被窒息，抵御敵人的實力也在乾綱獨斷之中迅速消減。

縱觀康、雍、乾三朝的文字獄，發(fā)展趨勢有高有低、有嚴有松，但是大趨勢是愈來愈熾烈�？滴跎倌甑腔�，朝中一切政事，基本上無從插手，直到在一六六九年五月，也就是康熙八年，他開始親政，結(jié)束了四位輔佐大臣的聯(lián)合執(zhí)政時代。他開始控制“文字獄”的泛濫，調(diào)整對漢族知識分子的政策，從康熙親政到“《南山集》案”發(fā)，在康熙統(tǒng)治的四十年內(nèi)，只發(fā)生過一起較為著名的“朱方旦案”。當時的知識界很是活躍。一些前朝的遺老開始撰寫明朝的歷史，譬如有計六奇的《明季南略》、《明季北略》，溫睿臨的《南疆逸史》等，都在這時期完成。王夫之在《讀通鑒論》中左“夷狄”，右“異類”，康熙也不以為杵。甚至還專門規(guī)定：“凡舊刻文卷，有國諱勿禁;其清、明、夷、虜?shù)茸郑瑒t在史館奉上諭，無避忌者。”康熙時期，總體來講，對于知識界，思想領(lǐng)域的控制并不嚴厲，不少案件其實漢族知識分子之間互相攻訐、構(gòu)陷所致�？滴踉�經(jīng)對李光地說：“你們相傾相害，滿洲誰害汝!”

雍正執(zhí)政后，“文字獄”開始嚴厲起來，案件也增多。雍正三年十二月，大將軍年羹堯被雍正賜死，接著便發(fā)生了汪景祺的“《西征隨筆》案”和錢名世的“作詩寄贈年羹堯案”，這其實在清理年羹堯的余黨。汪景祺是年羹堯的幕賓，他曾經(jīng)寫詩諷刺康熙，詛咒“雍正”年號有“一止之象”，所以被清朝政府認定犯了”悖逆”的大罪，而且他還在《功臣不可為論》中寫道，勸年羹堯別打算做功臣，如果堅持這么做，結(jié)果必然會因為功高震主，而死無葬身之地。這些話怎么會容于清朝政府，所以，雍正抓住汪景祺，直接將其砍頭處死。

錢名世在當時屬于著名文化人，很有點社會地位，他看到年羹堯位高權(quán)重，便刻意吹捧，當年羹堯被雍正處死后，他曾經(jīng)的馬屁詩作轉(zhuǎn)眼變成了“朋黨”罪證。雍正以“文詞諂媚奸惡，為名教所不容”為由，革去其職務(wù)，發(fā)回原籍。并且還讓地方官員把他親自書寫的“名教罪人”四個字的牌匾，懸掛在錢名世的住宅門上，要求地方官定期查看，如果未懸掛，當即治罪。這樣還不算，雍正發(fā)動朝中官員，人人表態(tài)，而且要求寫詩攻擊錢名世，最后編輯成書，交給錢名世保存。雍正下令，出版這些“刺錢”的詩文，以《御制錢名世》為書名，向各省的學(xué)校頒布一部，用以教訓(xùn)天下的讀書人。這種“打翻在地，還要踏上一萬只腳”的做法，雖然沒有砍腦袋，但是卻誅其心，生前蒙羞，死后也遺臭萬年。而雍正則靠著嚴酷的措施，讓統(tǒng)治下的全國知識分子徹底來了一場“觸及靈魂”的“洗澡”運動。

乾隆登基后，因為父親的口碑在知識分子中實在太差，同時清朝政府也徹底的鞏固了統(tǒng)治基礎(chǔ)，便開始調(diào)整雍正時期的極端做法，文禁不再如前朝嚴酷。乾隆在執(zhí)政前十年，除了“謝濟世私注經(jīng)書案”，幾乎沒有特別重大的文字獄。謝濟世在雍正時期因為私注《大學(xué)》被懲罰，乾隆執(zhí)政后，他被重新起用，官復(fù)原職，擔(dān)任御史。謝濟世覺得機會來臨，重新將自己私注的經(jīng)書送給乾隆，并且上疏，建議：“去邪勿疑”、“出令勿貳”。這一下觸怒了乾隆，皇帝因地位特殊，當然可以指摘皇考之中的一些失誤，哪里能夠讓手下大臣說東道西。乾隆對謝濟世極為不滿，斥責(zé)他“摭拾浮言”。謝濟世中央的官既然做不成，貶謫為湖南糧儲道回到老家奉養(yǎng)老娘�？墒呛�南巡撫蔣溥早就與他有矛盾，看他灰頭土臉回到老家，趁機落井下石。蔣溥秘密給乾隆上書，聲稱謝濟世刊印《大學(xué)注》、《中庸疏》。乾隆就讓湖廣總督孫嘉淦徹查此事，但故意給孫的指示中寫道：“(謝濟世)識見迂左”，“至其居官，朕可保其他也”。這擺明了乾隆不想擴大此事。隨后，謝濟世的書籍被毀版銷毀，而官位依然保留。

但是乾隆十六年開始，全國各地出現(xiàn)偽造孫嘉淦的奏稿一案后，乾隆便開始大興文字獄。孫嘉淦是當時朝中著名的敢于直諫的大臣，在此前的一年七月，江西千總盧魯生和守備劉時達為了阻止乾隆勞民傷財?shù)哪涎�，合謀偽造了孫嘉淦指責(zé)高宗失誤的奏稿。乾隆發(fā)現(xiàn)后，開始徹查，這一查不要緊，全國各省乃至西南土司地區(qū)，都有偽造的奏稿暗中傳閱。這其實也從一個側(cè)面說明，乾隆南巡的不得人心。乾隆看到繼續(xù)查下去，有可能得不償失，對自己不利，便終止了調(diào)查，將盧魯生凌遲處死，兩個兒子處斬，劉時達處斬，草草結(jié)案。

乾隆雖然除掉了偽造者，但是，也知道僅僅他們兩個基層小官偽造的奏稿，絕無可能遍及全國，這背后的“黑手”只要一天不揪出，乾隆便一天不安心。他時而懷疑是曾靜張熙的余黨所為，時而認為這是反清的漢族知識分子所為。他開始懷疑之前的寬容的文化政策，不僅沒有換來支持，反倒出現(xiàn)更多異議者。這一對局勢變化的判斷，成為乾隆中后期大興文字獄，文網(wǎng)嚴密政策產(chǎn)生了重大影響。

乾隆二十年，也就是公元一七七五年，乾隆為了消滅朝廷的朋黨，打擊鄂爾泰的政治勢力，故意將內(nèi)閣大學(xué)士胡中藻在《堅磨生詩抄》中一句“一把心腸論濁清”摘出，認定為“濁”字加在“清”字上，居心叵測。并且嚴厲斥責(zé)眾臣：“數(shù)年以來，并無一人參奏胡中藻，足見相習(xí)成風(fēng)，牢不可破。朕更不得不申我國法，正爾囂風(fēng)，效皇考之誅查查嗣庭!”胡中藻隨后被斬首。廣西巡撫鄂昌跟胡中藻作詩唱和，在《塞上吟》一詩中稱蒙古人為“胡兒”，乾隆認為鄂昌自己就是胡兒，詆毀同類，喪心病狂，下令自殺。鄂爾泰的政治勢力倒塌，張廷玉派系隨即也遭到清洗。

其后，不管是江蘇東臺詩人、原翰林院庶吉士，早已死去的徐駿在《一柱樓詩》中有“清風(fēng)不識字，何故亂翻書”;“舉杯忽見明天子，且把壺兒拋半邊”，乾隆認為“清風(fēng)”就是暗指清廷;“壺兒”就是“胡兒”，顯然誹謗政府，嘲諷滿清沒文化，徐被剖棺戮尸，兒孫和地方官員全部斬首指鹿為馬的案件，還是之前消滅鄂爾泰大興的“文字獄”，等等其實都說明清朝政府在思想領(lǐng)域的控制，不僅為了維護滿族少數(shù)民族統(tǒng)治，內(nèi)心極度驚恐自卑，更從一個側(cè)面看出當時皇權(quán)的專制已經(jīng)達到了登峰造極的地步。這與明朝時期皇權(quán)和閣權(quán)相互制衡簡直不可同日而語。