1792年9月26日，英國派出以馬戛爾尼勛爵為代表的龐大使團向乾隆賀壽。歷經10個多月的航行，使團終于來到中國，并于次年9月在熱河行宮覲見乾隆，年底返回英國。
在這段時間里，馬戛爾尼使團詳細記下了自己的所見所聞、所思所感，如《馬戛爾尼訪華日記》《英使覲見乾隆紀實》《我看乾隆盛世》等，透過這些文字，我們也許可以換個角度認識當時的中國。
1.關于乾隆
馬戛爾尼第一次覲見乾隆時，描述道：
我們落座后，皇帝與我們閑談起來。他問道：“你們英國國王今年多少歲?”我們如實告訴了他�；实劢又f：“朕今年八十三歲了，希望你們的國王可以和我一樣長壽。”皇帝說這些話時，很是得意，表情十分威嚴，凜然不可侵犯，不過眉宇間流露著和藹可親。我們眼前這位年老的長者，仿佛是英國的一位年長的紳士，精神矍鑠，八十歲的人，看上去只有六十歲。
2.關于軍隊：
他們這樣描述滿清軍隊：
“在一些地方，我們看到士兵單列成隊，非常自如地雙膝跪地，在他們的長官下令起立前，他們都始終保持這種姿勢。如果我們的到訪出其不意，他們總是一片慌亂，匆忙從營房拿出節(jié)日禮服，他們穿上這種服裝后，與其說是戰(zhàn)場的武士，還不如說是唱戲的演員，他們的繡花背心，鍛面靴子和蒲扇看起來即笨拙又女人氣十足，而沒有軍人的氣質。”
“士兵列隊出來迎接英國特使，如果天暖，他們手中操練的不是火槍，而是蒲扇。士兵拿著蒲扇進行操練，是一個奇怪的現象。”
“他們的大炮為數很少，僅有的幾門炮都破舊不堪。”
3.關于百姓：
“不管是在舟山還是在溯白河而上去京城的三天里，沒有看到任何人民豐衣足食、農村富饒繁榮的證明……房屋通常都是泥墻平房，茅草蓋頂。偶爾有一幢獨立的小樓，但是決無一幢像紳士的府第，或者稱得上舒適的農舍……”
“在普通中國人中間,人們很難找到類似英國公民的啤酒大肚或英國農夫喜洋洋的臉。”
清政府委派了許多老百姓到使團的船上端茶倒水、洗衣做飯，“他們每次接到我們的殘羹剩飯,都要千恩萬謝。對我們用過的茶葉,他們總是貪婪地爭搶,然后煮水泡著喝。”
使團的船只行駛于內河時,官員們強迫大批百姓來拉纖：
“官員們派手下的兵丁去附近的村莊，出其不意地把一些村民從床上拉下來加入民夫隊。兵丁鞭打試圖逃跑或以年老體弱為由要求免役的民夫的事，幾乎沒有一夜不發(fā)生�？吹剿麄儺斨幸恍┤说谋瘧K狀況,真令人痛苦。他們明顯地缺衣少食，瘦弱不堪。他們總是被兵丁或什么小官吏的隨從監(jiān)督著，其手中的長鞭會毫不猶豫地抽向他們的身子，仿佛他們就是一隊馬匹似的。”
4.關于對漢人的態(tài)度
馬戛爾尼“回程紀事”中強調：“我們的許多書里都把漢族和韃靼族(此處即指清朝滿族)混淆了，好像他們是一個民族。”
韃靼人說笑話總以漢人為靶子。“我不可能不注意到：只要有人拿漢人說笑話，那些年輕的韃靼王子就會興高采烈。在取笑女人裹腳時，他們拍手叫好;但聽到把韃靼婦女的木底鞋比作漢人的帆船時，他們就惱火。”
馬戛爾尼接見過一個名叫博達望(音譯)的年輕韃靼貴族，帽子上飾有紅頂子和雙眼花翎，他自豪地談到了本朝的來歷。按他的說法，皇上是成吉思汗和忽必烈的直系后代，蒙古人征服了中國，并統(tǒng)治了一個多世紀，后來被明朝推翻。同馬戛爾尼一起被宴請的韃靼親王都是各部落首領，他們都能招兵，稱之為“旗”。
5.關于與西方的差異
滿洲貴族打仗愛用弓。馬戛爾尼寫道：“當我告訴他們，歐洲人已放棄了弓而只用槍打仗時，他們顯得十分吃驚。乾隆愛用的武器也是弓。在奔馳的馬上射箭，比下地放槍更加令人激動。高貴的武器打高貴的獵物。獵人與獵物的運氣是相等的。
“對氣球理論、動物磁氣說等反應冷淡”，貪婪的太監(jiān)搶走使團送來的大水晶吊燈時還順手把派克透鏡打碎了。
最后使團得出結論：“自從北方或滿洲韃靼征服以來,至少在過去的一百年里沒有改善,沒有前進,或者更確切地說反而倒退了，當我們每天都在藝術和科學領域前進時,他們實際上正在成為半野蠻人。”
