明朝時期福建地區(qū)人口密度較大，老百姓生活不易，大多數(shù)當(dāng)?shù)厝诉x擇靠海吃海，從一望無際的大海中謀求生路。雖說，大明朝曾明令禁止普通民眾下海做生意，最終，被逼無奈的老百姓只能頂著掉腦袋的風(fēng)險，到海上做了打劫勒索的買賣，偶爾還參與一些違禁品的走私。

鄭成功的父親鄭芝龍祖籍河南，后來，全家遷居到了福建。年輕的鄭芝龍被生活所迫，無奈之下只能入伙海盜，做起了沒本的買賣。鄭芝龍從小就十分機靈，跟航路上的外國人相處的十分融洽，在出海過程中又學(xué)會了多國語言。

在機緣巧合之下，鄭芝龍來到日本，大海盜顏思齊一眼相中了這個機靈的小伙子。

顏思齊出身貧賤，原本在中原被人奴役，由于長期過著受欺壓的生活，索性殺掉主人遠走海外，從此，做起了走私倒賣的行當(dāng)。并且，在這一過程中積累了豐厚的家底，還被當(dāng)時日本掌權(quán)的幕府封為甲螺。顏思齊利用在日本地區(qū)的聲望，開始從自己的老家招募同鄉(xiāng)，鄭芝龍就在這時被選中。

可惜，顏思齊跟日本幕府的密切關(guān)系沒有持續(xù)太長的時間，因為許多因素雙方鬧了不少矛盾。鄭芝龍心里積怨頗深，于是，就有了推翻日本幕府政權(quán)的想法，拉來包括顏思齊在內(nèi)的二十八個海賊弟兄，以血為誓準(zhǔn)備造反，打算讓日本變成自己的囊中之物，然后，以日本作為根據(jù)地，與中原明朝爭霸。

對于這群在海上打劫的匪徒來說，他們的野心未免有些膨脹。后來由于造反的消息走漏風(fēng)聲，顏思齊等參與造反的海賊通通遭到日本軍隊的圍剿，無奈之下只能坐船逃往寶島臺灣，準(zhǔn)備盤踞在臺灣再做長遠打算。

顏思齊在逃亡過程中染上風(fēng)寒不幸身亡，臨死之前將弟兄們召集在病榻前，留下遺言:“我們已經(jīng)在一起做事兩年，本來希望創(chuàng)下一番基業(yè)，揚我中華國威。然而，壯志未成，半途夭折，兄弟們一定要繼承我們的事業(yè)。”

顏思齊去世后，大伙推舉鄭芝龍為領(lǐng)袖，繼續(xù)開展事業(yè)。

并且，他從福建招徠了鄭興、鄭明、楊耿、陳暉、鄭彩等部將。他將部下分為十八先鋒，結(jié)為“十八芝”，并從此改名為“芝龍”，而不再稱“一官”。鄭芝龍繼續(xù)拓墾大業(yè)，勢力不斷壯大，成為當(dāng)時海上最大的武裝集團。“凡我內(nèi)地之虛實，了然于胸。加以歲月招徠，金錢所誘餌，聚艇數(shù)百，聚徒數(shù)萬……禮賢而上士，劫富而施貧，來者不拒，而去者不追。”

鄭芝龍接過重擔(dān)后，在短短兩年的時間內(nèi)發(fā)展出一支規(guī)模龐大的艦隊，有戰(zhàn)艦七百余艘，手下人馬也有幾萬人。由于，鄭芝龍集團力量的大幅度發(fā)展，對荷蘭殖民者也造成很大威脅，荷蘭船只一在中國海露面，就為鄭芝龍集團截獲，為此，天啟七年(1627年)還發(fā)生一場駐臺荷軍與鄭軍的戰(zhàn)爭，結(jié)果荷軍敗北。

鄭芝龍有了資本，開始屢次進犯明朝沿海城市，并給許多地區(qū)造成巨大的損失，明朝水軍根本不是這群常年漂泊在大海上的海盜的對手。無奈之下，明朝政府放低姿態(tài)招攬鄭芝龍，讓他幫助朝廷除掉其他海盜勢力。借著明朝賜予的官職，鄭芝龍名正言順的做起了海上生意，麾下海軍的規(guī)模越來越大。

讓鄭芝龍耿耿于懷的是，他曾在日本娶了一個日籍女子為妻，還與她生了兩個兒子。由于當(dāng)時鄭芝龍參與謀反倉皇逃竄，所以，沒來得及帶走妻兒。后來，鄭芝龍的妻子迫于生活，改嫁給一個鐵匠。

鄭芝龍的勢力越來越大，仗著自己強硬的實力向日本派出使者索要妻兒，但是，卻被幕府嚴(yán)詞拒絕。湊巧日本正推行一套封鎖國家的制度，禁止日本人離開國家出海，幕府的人借此搪塞鄭芝龍說:日本并無放日本女人出海的先例。

其實，日本人就是想扣押鄭芝龍的妻兒，借此鉗制日漸龐大的鄭芝龍勢力。

幕府的解釋讓鄭芝龍勃然大怒，自己的實力已經(jīng)讓大明都為之忌憚，何況，身處彈丸之地的日本小國?之后，鄭芝龍調(diào)遣炮艦五十艘直接開往日本海域，震懾日本，同時，再次派出使者前往，為幕府展現(xiàn)了一副鄭家強大的海軍勢力圖。

看到這個架勢，日本人十分膽怯。畢竟，鄭芝龍早年就曾參與過對日謀反，甚至，妄圖征服日本，倘若己方再不將鄭芝龍的妻兒放回，恐怕鄭家的艦隊真的要借機攻打日本了，而日本的海軍與鄭家相比簡直不堪一擊。就這樣，為了安撫鄭芝龍，鄭芝龍的大兒子鄭成功首先被放了回來，隨后，又放還了鄭芝龍的妻子。

可惜的是，鄭芝龍的妻子被安置不久，不幸遭遇清軍洗劫，被侮辱致死。

鄭成功遵照日本的風(fēng)俗將母親的肚子刨開，取出五臟六腑徹底洗凈然后重新入殮，讓母親以清白之軀下葬。自此，這位民族英雄與滿清勢同水火，發(fā)誓與滿族人不共戴天。隆武二年五月，降清的明臣洪承疇向清征南大將軍多羅貝勒博洛提出招降鄭芝龍的建議，與招撫福建御史黃熙胤寫信勸鄭芝龍降清。

之后，他的父親鄭芝龍匪性未除，面對兇悍的清軍做了反復(fù)小人，投靠了滿清。由于鄭成功始終未放棄抗清的事業(yè)，臨死之前都不肯低頭，所以，最終滿族人將鄭芝龍全家屠殺殆盡，以儆效尤。