東漢末年，帝國(guó)的政治極其絮亂。此時(shí)，帝國(guó)境內(nèi)百姓民不聊生，境內(nèi)盜賊蜂擁四起。黃巾大起義爆發(fā)后，帝國(guó)耗費(fèi)九牛二虎之力最終還是將其平定了，但是東漢王朝卻用完最后一分力氣，走到了統(tǒng)治的盡頭!此后天下諸侯割據(jù)林立，他們唯實(shí)力當(dāng)頭，實(shí)力強(qiáng)橫者挾天子以令諸侯，實(shí)力稍次者亦割境自雄。各路有識(shí)之士對(duì)此時(shí)的局勢(shì)或認(rèn)為“漢室不可復(fù)興”，或哀嘆“漢室陵遲為日久矣”。于是，初期各自割據(jù)的諸侯，繼而強(qiáng)者欺凌弱者，最后僅存曹操、劉備、孫權(quán)三雄，史家稱此時(shí)期為三國(guó)時(shí)代。

公元192年，曹操擊破黃巾軍殘部后，遂占據(jù)兗州(山東濟(jì)寧)作為立足之地，得到兗州后，曹操趁著東漢各路諸侯相互攻殺，趁機(jī)四處攻城略地。掃平兗州殘存的起義軍后，曹操將主要矛頭對(duì)準(zhǔn)了陶謙占據(jù)的徐州。自董卓擾亂天下以來(lái)，洛陽(yáng)地帶的百姓不堪忍受戰(zhàn)亂，紛紛東奔徐州。徐州牧陶謙亦是東漢諸侯中的一方英豪，上任后不僅攻破境內(nèi)黃巾殘部，還屢次出兵協(xié)助朱俊討伐董卓。史載徐州百姓殷盛，谷實(shí)甚豐。當(dāng)然，鄰居過(guò)得到總是會(huì)引來(lái)餓狼的覬覦，曹操就是那頭覬覦鄰居財(cái)物的餓狼。

兗州與徐州緊密相鄰，徐州又是淮河流域進(jìn)可攻，退可守的兵家必爭(zhēng)之地，假如曹操如果占據(jù)徐州足以稱霸淮河流域。不巧的是，陶謙的部將殺了曹操的老父。一方面有了進(jìn)攻的借口，一方面曹操卻又悲又怒，遂大發(fā)士卒攻擊陶謙領(lǐng)地。陶謙不敵驍勇多智的曹操，屢戰(zhàn)屢敗，曹操攻進(jìn)徐州后縱兵搶掠數(shù)日，殺死徐州境內(nèi)男女?dāng)?shù)十萬(wàn)口男女。不僅如此，為了發(fā)泄怒火，曹操隨后又將攻破的三城百姓屠戮殆盡。霎時(shí)間，富庶聞名的徐州成了人間地獄，道路白骨相連，豺狼虎豹出沒(méi)其間!曹操的屠城引起了手下重臣陳宮的嚴(yán)重不滿，陳宮聯(lián)絡(luò)陳留太守張邈一同起兵反曹!同時(shí)，他們又趁曹操人在徐州前線又引進(jìn)了另一頭餓狼——呂布。

自從呂布協(xié)助王允擊殺董卓后，旋即遭到李催、郭汜等西涼軍的反擊，呂布不敵，馬前懸掛董卓頭顱倉(cāng)皇外竄。最先，自武關(guān)逃出關(guān)中的呂布先拜訪了南陽(yáng)的袁術(shù)，袁術(shù)不肯容納，呂布遂北投袁紹。雖然呂布替袁紹擊破了黑山賊的騷擾，但因其部下時(shí)常抄掠各地，袁紹時(shí)欲除之，呂布察覺(jué)，又逃。途徑陳留，正趕上陳宮聯(lián)絡(luò)張邈合謀算計(jì)曹操，呂布遂入伙。史冊(cè)記載陳宮、張邈聯(lián)合呂布趁曹操征戰(zhàn)徐州之時(shí)，幾乎攻陷了曹操兗州大部分地盤(pán)，曹操所剩下的地盤(pán)僅有東阿、范縣，甄城三座城池，曹操聽(tīng)聞大驚，遂回軍解救。曹操、呂布二軍鏖戰(zhàn)百余日，此時(shí)正值兗州鬧蝗災(zāi)，兗州境內(nèi)百姓大饑，雙方糧食耗盡，各自罷兵。雖然僥幸擊退呂布，但是曹操此時(shí)陷入了空前不堪的境地。三城的糧草以及兵力供應(yīng)難以長(zhǎng)期支持戰(zhàn)爭(zhēng)，必須盡快擊敗呂布!

此時(shí)，大本營(yíng)在鄴城(臨漳)的袁紹派人來(lái)到曹操地盤(pán)，告訴曹操他可以支援曹操糧草，但是曹操需要將家人遣送鄴城(臨漳)，曹操急切得到袁紹的軍糧資助，正要同意。這時(shí)，謀士程昱制止了曹操，他問(wèn)了曹操一個(gè)問(wèn)題，他問(wèn)智謀遠(yuǎn)勝袁紹的曹操，如果依附了袁紹，那么曹操是否甘愿像韓信、彭越服侍劉邦一樣長(zhǎng)久地聽(tīng)從袁紹號(hào)令?看著曹操默然不語(yǔ)，程昱鼓勵(lì)曹操，“兗州雖殘，尚有三城，能戰(zhàn)之士，不下萬(wàn)人”，加上曹操手下有荀彧等第一流謀臣的輔佐，必定可以成就王霸之業(yè)。曹操受到程昱的鼓勵(lì)，振奮了信心，咬牙與呂布又打了四年，不僅消滅了呂布，張邈，還攻占了豫州(河南)，無(wú)形之中為以后迎接漢獻(xiàn)帝做了準(zhǔn)備。