公元189年，漢靈帝駕崩，太子劉辯登基，何太后臨朝聽政。大將軍何進(jìn)想趁靈帝駕崩、引董卓兵進(jìn)京誅滅十常侍，誰知董卓一出兵，何進(jìn)自己就被人給殺了，而董卓入京以后更是執(zhí)掌朝政，把漢少帝廢為弘農(nóng)王，而改立其弟陳留王為漢獻(xiàn)帝，又派人把弘農(nóng)王母子毒死，自稱為太師，專擅朝政，干盡了壞事。

190年正月，對于董卓在京城里的所作所為，天下諸侯都看不下去了，于是大伙一起推薦袁紹為盟主，聯(lián)兵討伐董卓。但是當(dāng)時(shí)天下已經(jīng)大亂了，對于稱霸一方的諸侯來說，他們誰也不服誰，而且彼此之間為了利益都有矛盾存在，所以袁紹那個(gè)盟主也只是一個(gè)象征意義的，是看在袁紹家族的名望，四世三公。

因此盟軍中雖然有十幾路兵馬，但是戰(zhàn)爭開始以后，最買力的只有孫堅(jiān)和曹操兩個(gè)人，孫堅(jiān)是因?yàn)樘貏e厲害的那種人，他為自己的英雄情結(jié)而戰(zhàn)，而曹操呢？曹操當(dāng)時(shí)的實(shí)力其實(shí)是很菜的，但他年輕，還是個(gè)理想主義者，倔脾氣一上來，便不看別人臉色，自己獨(dú)自追擊，那結(jié)果就是被修理成狗，因?yàn)槭勘鴶?shù)量懸殊，士卒死傷大半，自己也被流矢所傷，如果不是曹洪讓馬給他騎著跑，估計(jì)連命都丟在戰(zhàn)場上了。

現(xiàn)實(shí)很殘酷，這次出頭雖然驚險(xiǎn)萬分，但是對于曹操來說卻是上了人生中最最有用的一課，首先他教育了曹操，人不能那么實(shí)在，不能那么理想化。

通過這件事曹操看透了那些平常道貌岸然，口口聲聲說效忠于皇帝的諸侯其實(shí)都是演員，都是陰謀家。所以他決定，自己竟然想成就一番事業(yè)，那就必須學(xué)著虛偽一些，能當(dāng)壞人就當(dāng)壞人，著急當(dāng)英雄只會讓自己死得更快一點(diǎn)。

這場戰(zhàn)爭雖然失敗了，但是曹操在名望上卻獲得了巨大的收獲，他讓自己與董卓之間劃清了敵我界線。而且向天下人表明了他曹操因義而戰(zhàn)，雖敗猶榮。那時(shí)袁紹等人雖然擁兵十?dāng)?shù)萬，但卻不圖進(jìn)取，而留在后方置酒高歌。曹操雖然兵微將寡，卻也獲得了敢戰(zhàn)的英名。

因?yàn)橛辛诉@份名望和經(jīng)歷，此后曹操再招兵買馬，大家更信任他了。甚至后來從袁紹的陣中都有很多謀士和武將來投靠曹操。他們看中的就是曹操曾經(jīng)那份報(bào)答君王的理想。比如荀彧，他一開始就是跟袁紹的，后來被曹操忠君愛國的魅力吸引了，成了幫助曹操統(tǒng)一天下的一大謀臣。不過荀彧聰明一時(shí)，還是看錯(cuò)人了，他一開始并沒有看出曹操的野心。