周宣王二十二年，鄭桓公姬友初次被封于鄭(今陜西華縣)。幽王昏亂，周王室衰敗，鄭桓公聽從周太史伯的勸告，把國都和人民從關(guān)中地區(qū)遷到今河南新鄭縣附近。在犬戎進攻鎬京時，鄭桓公為保護幽王被犬戎所殺，其子鄭武公于是在今河南新鄭縣附近建立了新的鄭國。

周太史伯是有遠見的政治家。西周末，幽王昏聵，鎬京動蕩，犬戎侵凌，鄭立國于關(guān)中地區(qū)不利于生存和發(fā)展，而新鄭附近是中原地區(qū)的中心，交通方便，物產(chǎn)豐富，有利于國家安全、人民安定與經(jīng)濟發(fā)展。鄭國統(tǒng)治者善于治國理政，制定了許多有利于工商業(yè)發(fā)展的政策，各地商人紛紛來鄭國經(jīng)商，鄭商足跡遍布從晉燕到吳楚的黃河、長江流域，商稅成為鄭國經(jīng)濟的重要支柱。鄭國依靠經(jīng)濟力量，大力墾荒，發(fā)展農(nóng)業(yè)、手工業(yè)生產(chǎn)，成為中原新崛起的諸侯國家。鄭國遠離齊國、秦國，晉國、楚國的勢力在東周初年尚未發(fā)展起來。鄭國國君是周王室的卿士，協(xié)助保護平王東遷有功，政治地位高。這都是東周初鄭國興旺的有利條件。

公元前743年，鄭武公去世，莊公繼承君位。莊公克段于鄢、與母和好后，鞏固了執(zhí)政地位，便積極對外發(fā)展。鄭莊公采取遠交近攻策略，指揮鄭國軍隊擊敗了宋、衛(wèi)、陳、蔡四國軍隊的進攻;又與宋國發(fā)生連年的戰(zhàn)爭，使宋國遭受重大損失;又聯(lián)合魯、齊兩國，于公元前712年一舉滅掉了姜姓的許國。鄭莊公在中原諸侯中逐漸成為霸主。

鄭莊公作為周平王的卿士，因為連打勝仗，卻不把周王看在眼里。平王很是生氣，于是把莊公執(zhí)掌的那部分權(quán)力交給另一個卿士虢公來管。但平王又不愿意在莊公面前承認這件事，于是“周鄭交質(zhì)”，平王之子王子狐作為人質(zhì)住到鄭國去，鄭國公子忽也作為人質(zhì)住到周的都城雒邑。平王死后，周桓王想把全部政事交給虢公來管，鄭莊公派祭足帶軍隊搶割了屬于周王所有的溫地方的麥子和成周附近的稻谷。鄭莊公如此犯上，周桓王于是在他朝見時對他采取不禮貌的態(tài)度，不久后，周王派人把屬于鄭國所有的四邑之田占為己有，而把自己不能支配的黃河北岸的溫、原等十二邑田地交給鄭國，并剝奪了鄭莊公卿士的地位，從此莊公不去朝見周王。

周桓王為了維護周王室的權(quán)威，于公元前707年統(tǒng)率陳、蔡、虢、衛(wèi)各諸侯國軍隊討伐鄭國。鄭莊公故意讓周王先動手，然后率鄭國軍隊與周軍交戰(zhàn)。當(dāng)時參加周軍的陳國軍隊軍心不穩(wěn)，蔡、衛(wèi)兩軍較弱，鄭軍集中攻打陳、蔡、衛(wèi)三軍，三國軍隊敗退，周軍陣勢大亂，跟著敗退，周桓王在后退時，鄭國將領(lǐng)一箭射中了周桓王肩膀，桓王幾乎落馬，在周軍的保護下才逃出重圍。鄭國將領(lǐng)祝聃要求讓他追上去活捉周王。莊公假仁假義地說：“與天子打仗已不對，我們是被迫自衛(wèi)的，我們不受損失就好了。怎么能欺負天子呢?”當(dāng)天晚上，鄭莊公裝出尊王的樣子，派大臣祭足去慰問受傷的周王。鄭莊公一箭射掉了周天子的尊嚴，表明周王室已徹底衰微，大國諸侯已不把周王看在眼里，歷史進入了諸侯爭霸時期。但是周天子名義上還保留了天下共主、天下大宗的地位，還可以成為諸侯各國聯(lián)合團結(jié)的精神領(lǐng)袖。鄭莊公公開與周王室打仗，畢竟得不到多數(shù)諸侯國家的認同，所以他未被列入春秋霸主之中。

自鄭武公一箭射掉周天子威嚴后，天子自顧不暇，終致仰人鼻息，周王室的凝聚力、號召力急劇下降。從前是天子統(tǒng)帥諸侯，“禮樂征伐自天子出”，現(xiàn)在是“禮樂征伐自諸侯出”或“禮樂征伐自大夫出”，甚至于“陪臣執(zhí)國命”，周朝奴隸制處于“禮壞樂崩”的境地，封建諸侯相互之間的關(guān)系亦因此解體。列國各務(wù)侵略，兵爭不息，各國內(nèi)部亦政潮迭起，篡弒相尋，因此更招致異族戎狄侵凌之禍。在此局面下，便有霸者崛起，當(dāng)時的霸業(yè)，便是諸侯間的一種新團結(jié)。霸業(yè)最先創(chuàng)于齊，以后則為晉。齊國姜姓，為周代之姻戚;晉國姓姬，為周代之宗族。齊桓公、晉文公舉起“尊王攘夷”的旗幟，團結(jié)了諸夏各國，才真正成就了霸業(yè)。