各民族的文明史，是全世界的共同精神財富，所以，學(xué)校才開設(shè)了世界歷史、世界地理一類的課程。在美國，也有類似的教科書，他們對中國歷史人物也充滿好奇，所以，也精挑細(xì)選了一些人物介紹給美國的青年讀者。在研究者發(fā)現(xiàn)，美國人的“擇人”標(biāo)準(zhǔn)卻有點奇葩，他們擯棄了傳統(tǒng)思維，從意想不到的角度，挑選了三位中國古人。

第一位入選人物：陶淵明。上榜理由：出污泥而不染。入選書籍：麥基的《世界社會的歷史》。

陶淵明生活的年代，是東晉末年至南唐初期。東晉的社會，是個講究門第與出身的社會，是名門旺族與士大夫之流的天下。由于東晉統(tǒng)治者安于江南，不以恢復(fù)中原為意，門閥大族致力于南方的莊園經(jīng)營，生活奢華，士人們的清談之風(fēng)盛行，是個非常頹廢的時代。生活于其中的陶淵明，本也是世家出身，他的祖父做過太守，外祖父孟嘉也晉代名士。受家庭影響，二十歲時，陶淵明開始了他的游宦生涯。曾任江州祭酒、建威參軍、鎮(zhèn)軍參軍、彭澤縣令等職，最末一次出仕為彭澤縣令，八十多天便棄職而去，從此歸隱田園，過上來“采菊東籬下，悠然見南山”的隱逸生活。

麥基之所以選擇了陶淵明，他也給出了充分的理由：“他(陶淵明)不是一般的中國農(nóng)民，他跟士大夫階層的人士保持著緊密聯(lián)系，經(jīng)常在一起喝酒吟詩。他的作品反映了他對這樣簡單的田園生活很滿足，甚至把這種生活美化成世外桃源。”作者希望學(xué)生從中領(lǐng)略到魏晉南北朝的時代氣息，即當(dāng)時的人們注重的不是學(xué)識，而是出身和門第。絕不與門不當(dāng)、戶不對的人通婚。他們自命為社會精英，在自己龐大的莊園里，聚會、喝酒、行樂、吟詩……“陶淵明就是在這種烏煙瘴氣的環(huán)境中，尋求超脫與自然”。

第二位入選人物：楊玉環(huán)。上榜理由：浪漫。入選書籍：斯特恩斯的《世界文明》。

楊玉環(huán)是中國古代四大美女之一，她的生活時代為盛唐，因長相漂亮、能歌善舞而選入宮。開始，她是唐玄宗的兒子壽王李瑁的王妃，結(jié)果被公爹李隆基瞄上了，這才命她出家為尼，號為太真。在尼姑庵中轉(zhuǎn)了一圈、身份洗白后，就被唐玄宗給接回自己的宮里，冊封為貴妃。從此，過上了“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”的專寵生活。

但是，這樣的愛情被一場意外所擊潰。安史之亂爆發(fā)后，楊玉環(huán)隨李隆基逃離長安，途經(jīng)馬嵬驛時，眾將嘩變，紛紛指認(rèn)楊玉環(huán)才是導(dǎo)致這場叛亂的紅顏禍水，她非死不可。此時，就連身為大唐之主的李隆基也保護(hù)不了心愛的女人，楊玉環(huán)于天寶十五載(756年)六月十四日(公歷7月15日)死于亂軍之中，一代佳人，香消玉殞。這是一個悲慘的愛情，有時，即使是貴為天子，也保護(hù)不了自己心愛的女人，看來，以色事人者，終究都是弱者。

但是，斯特恩斯卻從中看出了新意。斯特恩斯在《世界文明》中用了整整兩頁的篇幅講述楊玉環(huán)的故事，最后，他還特意指出，李楊二人的感情屬于是“最著名的，也是最不幸的”。選擇楊玉環(huán)，純粹是考慮到青年學(xué)子的口味。作者對楊玉環(huán)愛情故事的渲染，除了美國人對愛情的重視，不乏迎合、媚俗的考慮在里頭。但濃濃的生活氣息頗讓人感動，顯現(xiàn)出教科書的溫馨和人情味。

第三位入選人物：李自成。上榜理由：暴力。入選擇書籍：布利耶特的《地球和居住其間的人民》。

李自成的大名人們都非常熟悉，他是陜西米脂人，生活于明朝末年，小時候給地主家放羊，后來跑到銀川當(dāng)了一名驛卒，結(jié)果，遭遇驛站精簡而丟了工作。返家后，因借了高利貸無法償還，就將債主給砍了，然后又跑到甘肅當(dāng)兵。這兵當(dāng)?shù)靡膊豁槷?dāng)，當(dāng)官的常常克扣軍晌，所以，李自成等又將直接上司和當(dāng)?shù)乜h令給宰了，拉著隊伍投奔了舅父闖王高迎祥，被封“闖將”。

高迎祥死后，李自成就成了新闖王，一路打殺，最終直搗京師，破京滅明，逼得崇禎帝自殺，自己在京城沒坐上幾天龍椅，就被多爾袞與吳三桂聯(lián)合擊敗。敗退出京的李自成，最終在湖北通城縣九宮山遭村民誤殺。

布利耶特之所以選擇李自成，是他對于暴力的敏感與思考。“(破京滅明后的)李自成，其成功只是短暫的。明朝將領(lǐng)吳三桂相信，跟李自成那樣沒有文化而暴力傾向很強(qiáng)的人在一起，很難共事。因此，他才和滿族結(jié)盟抗李。吳還可能因為李搶走了他的愛妾而心懷憤恨。”這個美國人所關(guān)注的，并非誰來當(dāng)皇帝的問題，關(guān)鍵在于，倘若李自成獲勝，只不過是牌桌上換了一個莊家，玩法卻沒有任何變化。

所以，有人在評價李自成時也說，他很容易為勝利所陶醉，忽視了關(guān)外的大敵，終于為滿洲人所乘，遭受了失敗。小富即安，目光短淺，最終導(dǎo)致他成功之后迅速敗亡。