在“上品無寒門，下品無士族”的兩晉時期，陶侃的存在絕對是個奇跡。他用自己勵志的一生告訴那些寒門人士，人可以通過自己的努力改變命運。

陶侃少年時，因為父親死得早，家境 “酷貧”，和母親湛氏相依為命。兩晉時期，家境貧寒的人不管多有才，都會被那些士族看不起，陶侃也是一樣。也正是因為如此，陶侃直到40歲，才得到一個武岡縣令的職位。如果不是后來的戰(zhàn)亂，大概陶侃會一直會在平凡中默默無聞下去。

張昌起義，陶侃負責(zé)討伐，從此一舉成名，被任命為荊州刺史。后來，又因為力戰(zhàn)陳恢，奠定了他在荊州地區(qū)軍事上的地位。這時的陶侃，不再是那個被人瞧不起的小人物，而成了一個實力派地方將領(lǐng)。在打敗了杜弢的流民起義軍后，陶侃成了野心家王敦的心腹大患，還差一點被殺。這就有了他被流放廣州。

在廣州，流放的生活基本上沒事可做，但陶侃給自己找了個事：搬磚，早上把一百塊磚搬到書房外面，傍晚又把它們運回書房里。天天重復(fù)，從不間斷。很多人覺得奇怪，一個60歲的老頭，天天搬磚玩，這是要干什么?陶侃說，我們要收復(fù)中原失地，就不能過分悠閑，如果適應(yīng)了安逸的生活，以后唯恐難擔(dān)大任。

60歲的陶侃在勞其筋骨，以勵其志，為收復(fù)中原做準(zhǔn)備!

當(dāng)陶侃再次入主荊州時，他的工作能力更強了，在審案方面，甚至被人比做西漢的趙廣漢。陶侃曾經(jīng)下令在軍營中栽種柳樹，但一個叫夏施的都尉，卻把公家發(fā)給他的柳樹種在自家門前。陶侃后來看到這棵本來應(yīng)該種在軍營的柳樹，問道，這是武昌西門前的柳樹，是誰把它盜來種在這里?其細心如此，夏施連忙承認錯誤。

陶侃的部下中有人賭博、游戲，陶侃讓人把賭具扔進江里，打了賭博的人一頓鞭子，還教訓(xùn)他們說，賭博是牧豬奴的游戲，君子當(dāng)正衣冠，振威儀，哪有蓬頭垢面還自稱豁達的人!這種務(wù)實的作風(fēng)，在東晉講究空談的官場上簡直就是個另類。

陶侃治理荊州，除了法治，還很重視社會秩序的穩(wěn)定和發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。

有一次，陶侃在路上看到一個人手里拿著一把沒有成熟的稻谷，陶侃問那人，拿它做什么?那人說，在路上看見的，就隨意拿來了。陶侃很生氣，斥責(zé)那人不種田還拿別人的稻子耍著玩，很不應(yīng)該。還讓人打了他一頓鞭子。陶侃對農(nóng)業(yè)的重視可以從這個故事窺一斑。因此，荊州的老百姓都勤于農(nóng)事，路不拾遺，人們過著安居樂業(yè)的生活。

陶侃是一個慎密細致的人。他曾經(jīng)在主持造船的時候，讓人把木屑和竹頭都收集起來。人們都不明白陶大人為什么這么做。后來，大雪初晴，官府堂前的積雪融化，道路泥濘，陶侃讓人把木屑拿來鋪地。這時候人們才恍然大悟。原來，小木屑也有用。

陶侃以軍功穩(wěn)定了東晉的政權(quán)，又以實干的精神治理地方，和那些士族官員不屑做事的風(fēng)氣相比，陶侃是個另類。也正因為這樣的另類，才使得他在被后人贊譽。