據(jù)The Verge北京時(shí)間12月21日?qǐng)?bào)道，NASA（美國(guó)航空航天局）今天公布了第四次“新邊疆任務(wù)”遴選結(jié)果，最終有兩項(xiàng)任務(wù)入圍決賽，一項(xiàng)任務(wù)是在彗星上取樣并返回地球，另外一項(xiàng)任務(wù)是探索土衛(wèi)六的不同部分，調(diào)查它是否存在生命。

 

　　由康奈爾大學(xué)史蒂夫·斯奎爾斯（Steve Squyres）主持的第一項(xiàng)任務(wù)被稱(chēng)作CAESAR（Comet Astrobiology Exploration Sample Return，彗星天體生物學(xué)探索取樣返回），將向Churyumov-Gerasimenko彗星發(fā)射一艘宇宙飛船。歐洲航天局最近對(duì)這顆彗星進(jìn)行了探索，從彗星表面獲取了至少99克樣本，并把樣本送回地球。NASA的使命將采集構(gòu)成生命基本物質(zhì)的有機(jī)化合物，嘗試了解彗星與地球上生命的關(guān)系。斯奎爾斯在一次新聞發(fā)布會(huì)上說(shuō)，“從科學(xué)角度出發(fā)，彗星是太陽(yáng)系中最重要的天體之一，但也是我們了解得最少的天體之一。我認(rèn)為，未來(lái)數(shù)十年彗星研究將取得突破性科學(xué)成果。”

 

　　發(fā)射14年后CAESAR將把彗星樣品送回地球

 

　　由約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室研究人員伊麗莎白·特特爾（Elizabeth Turtle）主持的第二項(xiàng)任務(wù)，被稱(chēng)作“蜻蜓”（ Dragonfly），將向土衛(wèi)六發(fā)射一個(gè)與直升機(jī)相似的機(jī)器人。土衛(wèi)六被認(rèn)為是最有可能存在外星生命的天體之一。“蜻蜓”提出了所謂的雙四軸飛行器設(shè)計(jì)，它能飛到不同地點(diǎn)，執(zhí)行多項(xiàng)測(cè)繪任務(wù)，其中包括土衛(wèi)六表面的組成、層次結(jié)構(gòu)以及大氣環(huán)境。

 

　　NASA的“新邊疆”項(xiàng)目旨在探索太陽(yáng)系中的行星和其他天體。通過(guò)該項(xiàng)目的太空探索任務(wù)通常屬于中等規(guī)模，這意味著它們的成本，沒(méi)有以“好奇號(hào)”火星車(chē)為代表的NASA耗資數(shù)十億美元的任務(wù)高。這些任務(wù)通常需要約10億美元資金，比在谷神星軌道上運(yùn)行的“黎明號(hào)”宇宙飛船——耗資不足5億美元——成本要高。

 

　　蜻蜓在土衛(wèi)六表面著陸想象圖

 

　　目前已經(jīng)有3項(xiàng)“新邊疆”任務(wù)在對(duì)太陽(yáng)系進(jìn)行探索：飛越冥王星的“新視野號(hào)”宇宙飛船、圍繞木星飛行的“朱諾號(hào)”宇宙飛船、正在飛往一顆小行星執(zhí)行取樣任務(wù)的OSIRIS-Rex宇宙飛船。NASA從去年12月開(kāi)始征集第四次“新邊疆”任務(wù)方案，截止時(shí)間是今年4月28日。任務(wù)方案必須與六大類(lèi)科研任務(wù)相關(guān)：

 

　　·從彗星采集樣本

 

　　·從月球南極采集樣本

 

　　·探索土衛(wèi)六或土衛(wèi)二是否存在生命

 

　　·了解土星大氣層成分

 

　　·探索木星軌道上的小行星

 

　　·研究金星大氣層和地殼

 

　　在今天的新聞發(fā)布會(huì)上，NASA還公布了另外兩項(xiàng)將獲得技術(shù)開(kāi)發(fā)基金資助的任務(wù)，一項(xiàng)名為“土衛(wèi)二生命跡象與宜居性”（ Enceladus Life Signatures and Habitability），旨在開(kāi)發(fā)避免人類(lèi)宇宙飛船污染其他天體的技術(shù)；另外一項(xiàng)任務(wù)名為“金星成分就地考察”（Venus In situ Composition Investigations），旨在改進(jìn)對(duì)金星上巖石進(jìn)行研究所需要的一臺(tái)儀器。

 

　　彗星取樣和土衛(wèi)六探測(cè)兩項(xiàng)任務(wù)是NASA從12項(xiàng)方案中遴選出來(lái)的。兩個(gè)團(tuán)隊(duì)將在接下來(lái)的一年時(shí)間中完善思路、評(píng)估風(fēng)險(xiǎn)，并制定出最終方案。NASA將在2019年7月選出最終優(yōu)勝方案，并在2025年底前開(kāi)始實(shí)施任務(wù)。