中國(guó)的國(guó)土面積十分的遼闊，按照地理環(huán)境的差異，可分為三大自然區(qū)，這三大自然區(qū)分別是：東部季風(fēng)氣候區(qū)、西北干旱半干旱區(qū)和青藏高寒區(qū)，東部季風(fēng)氣候區(qū)的農(nóng)業(yè)以種植業(yè)為主，這里的居民主要從事農(nóng)耕，西北干旱半干旱區(qū)的農(nóng)業(yè)主要以畜牧業(yè)為主，在西部一帶水源充沛的地方即新疆的部分地區(qū)則分布有廣袤的綠洲農(nóng)業(yè)，青藏高寒區(qū)的農(nóng)業(yè)也主要是以畜牧業(yè)為主，在海拔較低的地方則分布有河谷農(nóng)業(yè)。

在中國(guó)古代歷史上，尤其以東部季風(fēng)氣候區(qū)的農(nóng)耕民族與西北干旱半干旱區(qū)的游牧民族之間的互動(dòng)最為頻繁，長(zhǎng)城是雙方之間互動(dòng)的一個(gè)地理界限，當(dāng)然也有一些游牧民族，起源于我國(guó)東部季風(fēng)區(qū)的東北地區(qū)，比如女真人、滿族等等，這些民族并不存粹是游牧民族，而是兼有漁獵與農(nóng)耕。

中國(guó)地形圖

我國(guó)北方地區(qū)的游牧民族與漁獵民族有很多都曾經(jīng)入主過中原，建立了中國(guó)古代歷史上的正統(tǒng)王朝，例如，鮮卑人建立了北魏，契丹人建立了遼朝，女真人建立了金朝，蒙古人建立了元朝，滿人建立了清朝(后金)，在這些曾經(jīng)入主過中原地區(qū)的游牧民族與漁獵民族當(dāng)中，對(duì)漢人最友好的其實(shí)是契丹人。

契丹人原來是鮮卑宇文部的一支，與鮮卑人有著密切的淵源關(guān)系，魏晉南北朝之際，他們?cè)谖骼�木倫河與老哈河一帶游牧，“契丹”一詞最早在《魏書·契丹傳》一文中可見，唐玄宗年間，安祿山擔(dān)任平盧、范陽(yáng)、河?xùn)|三鎮(zhèn)節(jié)度使期間，就經(jīng)常以討伐契丹人為名，向朝廷邀功，此時(shí)的契丹人由八個(gè)部落組成，首領(lǐng)被稱為“夷離堇”，夷離堇由各部落“世選”而產(chǎn)生，早期夷離堇基本都在大賀氏家族中產(chǎn)生，中期則在遙輦氏家族中產(chǎn)生，后來由出身于迭剌部的耶律阿保機(jī)擔(dān)任夷里堇。

契丹人

公元907年，耶律阿保機(jī)又被推選為契丹各部落的部落聯(lián)盟首領(lǐng)，部落聯(lián)盟首領(lǐng)的地位相當(dāng)于可汗，由于契丹人長(zhǎng)期在我國(guó)北方一帶游牧，所以有許多的漢人生活在契丹人所統(tǒng)治的區(qū)域，這個(gè)時(shí)候的契丹人已經(jīng)接觸到了漢文化，在漢人士大夫韓廷徽等人的幫助下，耶律阿保機(jī)仿效中原王朝的制度，于公元916年登基稱帝，立國(guó)號(hào)為“契丹”，建年號(hào)為神冊(cè)，正式建立了契丹王朝，后來，耶律阿保機(jī)還命人仿效漢字的筆畫與書寫規(guī)則，創(chuàng)制了契丹文，耶律阿保機(jī)在位期間，契丹王朝的版圖進(jìn)一步擴(kuò)大，西北方向，征服了突厥、黨項(xiàng)等部落，向東則征服了渤海國(guó)，改渤海為東丹，由其長(zhǎng)子耶律倍擔(dān)任東丹王，天顯元年(926年)七月，耶律阿保機(jī)去世，他后來被遼朝統(tǒng)治者尊為遼太祖。

耶律部繪制的《騎射圖》

耶律阿保機(jī)在北方擴(kuò)張勢(shì)力范圍之時(shí)，正值歷史上的五代十國(guó)時(shí)期，中原地區(qū)陷入一片混亂狀態(tài)，無暇北顧，所以，其子耶律德光即位以后，即尋求向中原農(nóng)耕地帶擴(kuò)張的機(jī)會(huì)，后唐明宗李嗣源在位期間，后唐政權(quán)一度出現(xiàn)強(qiáng)盛的景象，但是在他死后，后唐統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部很快就因權(quán)位之爭(zhēng)而發(fā)生混戰(zhàn)，明宗死后，其子李從厚被擁立為帝，李從厚登基以后，采取削藩策略，遂引起潞王李從珂的叛亂，后來，李從厚被李從珂的軍士擒拿并殺害，李從珂即位為后唐的皇帝，是為后唐末帝，后唐末帝即位以后，與鎮(zhèn)守太原的河?xùn)|節(jié)度使石敬瑭長(zhǎng)期不和，后唐末帝欲除掉石敬瑭，發(fā)兵圍攻太原，石敬瑭遂利用契丹人的軍事力量打敗了后唐軍隊(duì)，公元937年，石敬瑭與契丹人合兵攻破洛陽(yáng)城，后唐滅亡，在契丹人的幫助下，石敬瑭建立了后晉，為了感謝耶律德光的救援，石敬瑭把燕云十六州割讓給了契丹人。

燕云十六州在今天的河北省、山西省北部一帶，還包括今天的北京市以及天津市的部分地區(qū)，總面積約為12萬平方公里，跨越了燕山山脈，位于長(zhǎng)城內(nèi)外，地勢(shì)居高臨下，是中原農(nóng)耕區(qū)與北方游牧區(qū)的交界處，自秦漢以來，這里一直是中原王朝防御北方游牧民族南下的戰(zhàn)略要地，耶律德光得到燕云十六州以后，還于后晉開運(yùn)二年(944年)，趁后晉發(fā)生旱災(zāi)之際，領(lǐng)兵南下，并占領(lǐng)了開封，俘虜了后晉皇帝，947年，耶律德光改國(guó)號(hào)為“大遼”，遼朝正式建立，在耶律德光時(shí)期，契丹人在軍事上已經(jīng)完成了對(duì)中原地區(qū)的占領(lǐng)，但是，遼朝統(tǒng)治者由于缺乏對(duì)漢地農(nóng)耕區(qū)的行政管理經(jīng)驗(yàn)，激起中原老百姓的激烈反抗，而無法在開封立足，在占領(lǐng)開封不到一個(gè)月的時(shí)間，就撤退了。

宋太宗畫像

在后漢、后周時(shí)期，遼朝皇帝雖有重返中原的意圖，但并未成功，北宋建立以后，宋太宗趙匡義有奪回燕云十六州之志，兩次伐遼，但均以失敗告終，在雍熙北伐失敗以后，宋朝開始在河北北部一帶修筑工事，防御契丹騎兵南下，把原先的一些天然水道連成一片，修筑了一條長(zhǎng)達(dá)900多里的水渠，然而，這樣的防御工事與秦漢時(shí)期的長(zhǎng)城相比，已無多少地勢(shì)方面的優(yōu)勢(shì)，遼朝的騎兵時(shí)有進(jìn)擾之舉，景德元年(1004年)九月，宋遼雙方爆發(fā)了一場(chǎng)大戰(zhàn)，遼朝20萬大軍大舉南下攻宋，直逼黃河以北的重鎮(zhèn)澶州(今河南省濮陽(yáng)市附近)，宋真宗被迫御駕親征，宋真宗到達(dá)澶州前線之后，宋軍士氣大振，遼軍由于作戰(zhàn)失利，再加上擔(dān)心有后顧之憂，雙方遂展開了議和活動(dòng)，并于這一年的十二月，簽訂了“澶淵之盟”。

宋真宗畫像

“澶淵之盟”簽訂以后，宋朝無力奪取燕云十六州，遼朝也無力南下攻宋，雙方在100多年的時(shí)間里都處于和平狀態(tài)，相安無事，社會(huì)經(jīng)濟(jì)出現(xiàn)了繁榮的景象，“生育繁息，牛羊被野，戴白之人，不識(shí)干戈”。

契丹人在遼太祖耶律阿保機(jī)時(shí)代，實(shí)際上已經(jīng)部分接受了漢文化，典章制度皆仿效中國(guó)歷史上的正統(tǒng)王朝，在遼太宗耶律德光時(shí)期，還獲得燕云十六州，燕云十六州基本處于農(nóng)耕文明區(qū)，從此之后，契丹人進(jìn)一步漢化，在遼世宗耶律阮時(shí)期，遼朝即已形成了南北面官制，南樞密院掌管漢地的民政、賦稅等事務(wù)，而北樞密院則管理軍政和契丹等北方游牧部落的事務(wù)，契丹人在北宋年間，對(duì)漢文化已經(jīng)相當(dāng)了解了，遼代皇帝對(duì)《論語(yǔ)》、《貞觀政要》等漢文典籍了如指掌，遼道宗(1055年至1101年在位)還說：“吾修文物，彬彬不異中華。”遼朝統(tǒng)治者以“中華”自居，認(rèn)為他們建立的遼朝是中國(guó)的正統(tǒng)王朝。

正因?yàn)槠醯と嗽诒彼螘r(shí)期就已經(jīng)高度漢化了，所以，在宋遼之間的戰(zhàn)爭(zhēng)中，遼朝騎兵殺戮平民的行為比較少，至少在史籍中并無多少記載，再加上“澶淵之盟”達(dá)成以后，宋遼和平相處長(zhǎng)達(dá)100多年的時(shí)間，所以，宋元之際的中原漢人對(duì)契丹人并無多少反感情緒，從某種程度上來說，在中國(guó)古代歷史上，契丹人可以說是對(duì)漢人老百姓最友好的一個(gè)游牧民族。

契丹人在漢化以后，不僅減少了自身對(duì)中原農(nóng)耕區(qū)的破壞，而且還進(jìn)一步影響了蒙古人，蒙古軍隊(duì)在征服金朝、南宋的過程中，屠城行為被制止得益于契丹人耶律楚材的從中斡旋，耶律楚材是遼太祖耶律阿保機(jī)的長(zhǎng)子耶律倍的八世孫，在窩闊臺(tái)大汗時(shí)期，擔(dān)任蒙古帝國(guó)的中書令，在耶律楚材入仕蒙古之前，蒙古軍隊(duì)“凡攻城邑，敵以矢石相加者，即為拒命，既克，必殺之。”有屠城的傳統(tǒng)，蒙古軍隊(duì)攻破金朝汴京城(今河南省開封市)以后，大將速不臺(tái)以“金人抗拒持久，師多死傷”為由建議窩闊臺(tái)大汗下令屠城，但是，遭到耶律楚材的強(qiáng)烈反對(duì)，耶律楚材認(rèn)為汴京若被屠城，將會(huì)出現(xiàn)“得地?zé)o民”的悲劇，極力阻止蒙古人屠城，窩闊臺(tái)后來聽取了耶律楚材的建議，只對(duì)金朝的皇室完顏氏一族進(jìn)行問罪，其余的人一律赦免，當(dāng)時(shí)居住在汴京城內(nèi)的老百姓有147萬人，耶律楚材的建議挽救了一百多萬人的生命。

金朝滅亡以后，秦、鞏二十余州(今甘肅天水、隴西一帶)的軍民擔(dān)心蒙古軍隊(duì)會(huì)屠城，遂誓死抵抗，蒙古軍隊(duì)久攻不下，耶律楚材從中斡旋，勸說窩闊臺(tái)大汗改變屠城的傳統(tǒng)，于是，窩闊臺(tái)大汗下詔“許以不殺”，在秦、鞏二十余州軍民的生命皆得以保全的前提下，秦、鞏軍民選擇了歸附蒙古，后來，元朝在征服南宋的過程中，皆仿照汴京、秦、鞏之例，不再屠城。

蒙古騎兵

蒙古軍隊(duì)在征服中原農(nóng)耕區(qū)以后，還有人主張把農(nóng)耕區(qū)改為牧場(chǎng)，耶律楚材進(jìn)行了反駁，以軍需糧秣要依賴農(nóng)耕為理由，勸說蒙古統(tǒng)治者在漢地行漢法。

耶律楚材入仕蒙古期間，至少保全了中原漢地?cái)?shù)百萬人乃至上千萬人的生命，如果沒有耶律楚材，后果不堪設(shè)想。

到了元朝以后，契丹人大部分已經(jīng)融入到漢族當(dāng)中去了，元明之際，已無契丹族的說法了，今天的達(dá)斡爾人很有可能是契丹人的后裔。

契丹人作為一個(gè)民族已經(jīng)消失在了歷史的視野中，但是呢，“契丹”一詞在東歐、西亞等國(guó)卻成為了“中國(guó)”的代名詞，東歐、西亞等國(guó)，至今仍然稱“中國(guó)”為“契丹”、稱“中國(guó)人”為“契丹人”，比如俄語(yǔ)中的“中國(guó)”一詞直譯就是“契丹”，“中國(guó)人”一詞直譯就是“契丹人”，為什么在東歐、西亞的一些國(guó)家，仍然稱“中國(guó)”為“契丹”呢?

因?yàn)�，契丹人建立的遼朝長(zhǎng)期與北宋對(duì)峙，所以北方的游牧民族一般稱契丹人所統(tǒng)治的地區(qū)為契丹，蒙古帝國(guó)興起以后，蒙古人把這個(gè)稱謂帶到了東歐、西亞等地，“契丹”一詞隨著蒙古軍隊(duì)的西征而聲名遠(yuǎn)播，久而久之，契丹就成為了整個(gè)中國(guó)的稱謂，蒙古四大汗國(guó)之一的金帳汗國(guó)曾經(jīng)長(zhǎng)期統(tǒng)治東歐地區(qū)，俄羅斯人、烏克蘭人深受蒙古文化的影響，所以，俄語(yǔ)中的“中國(guó)”一詞直譯就是“契丹”，在英語(yǔ)當(dāng)中，有時(shí)候也用“Cathay”一詞來稱呼中國(guó)，“Cathay”一詞就來源于“契丹”。