中國的國土面積十分的遼闊，按照地理環(huán)境的差異，可分為三大自然區(qū)，這三大自然區(qū)分別是：東部季風氣候區(qū)、西北干旱半干旱區(qū)和青藏高寒區(qū)，東部季風氣候區(qū)的農(nóng)業(yè)以種植業(yè)為主，這里的居民主要從事農(nóng)耕，西北干旱半干旱區(qū)的農(nóng)業(yè)主要以畜牧業(yè)為主，在西部一帶水源充沛的地方即新疆的部分地區(qū)則分布有廣袤的綠洲農(nóng)業(yè)，青藏高寒區(qū)的農(nóng)業(yè)也主要是以畜牧業(yè)為主，在海拔較低的地方則分布有河谷農(nóng)業(yè)。
在中國古代歷史上，尤其以東部季風氣候區(qū)的農(nóng)耕民族與西北干旱半干旱區(qū)的游牧民族之間的互動最為頻繁，長城是雙方之間互動的一個地理界限，當然也有一些游牧民族，起源于我國東部季風區(qū)的東北地區(qū)，比如女真人、滿族等等，這些民族并不存粹是游牧民族，而是兼有漁獵與農(nóng)耕。
中國地形圖
我國北方地區(qū)的游牧民族與漁獵民族有很多都曾經(jīng)入主過中原，建立了中國古代歷史上的正統(tǒng)王朝，例如，鮮卑人建立了北魏，契丹人建立了遼朝，女真人建立了金朝，蒙古人建立了元朝，滿人建立了清朝(后金)，在這些曾經(jīng)入主過中原地區(qū)的游牧民族與漁獵民族當中，對漢人最友好的其實是契丹人。
契丹人原來是鮮卑宇文部的一支，與鮮卑人有著密切的淵源關(guān)系，魏晉南北朝之際，他們在西拉木倫河與老哈河一帶游牧，“契丹”一詞最早在《魏書·契丹傳》一文中可見，唐玄宗年間，安祿山擔任平盧、范陽、河?xùn)|三鎮(zhèn)節(jié)度使期間，就經(jīng)常以討伐契丹人為名，向朝廷邀功，此時的契丹人由八個部落組成，首領(lǐng)被稱為“夷離堇”，夷離堇由各部落“世選”而產(chǎn)生，早期夷離堇基本都在大賀氏家族中產(chǎn)生，中期則在遙輦氏家族中產(chǎn)生，后來由出身于迭剌部的耶律阿保機擔任夷里堇。
契丹人
公元907年，耶律阿保機又被推選為契丹各部落的部落聯(lián)盟首領(lǐng)，部落聯(lián)盟首領(lǐng)的地位相當于可汗，由于契丹人長期在我國北方一帶游牧，所以有許多的漢人生活在契丹人所統(tǒng)治的區(qū)域，這個時候的契丹人已經(jīng)接觸到了漢文化，在漢人士大夫韓廷徽等人的幫助下，耶律阿保機仿效中原王朝的制度，于公元916年登基稱帝，立國號為“契丹”，建年號為神冊，正式建立了契丹王朝，后來，耶律阿保機還命人仿效漢字的筆畫與書寫規(guī)則，創(chuàng)制了契丹文，耶律阿保機在位期間，契丹王朝的版圖進一步擴大，西北方向，征服了突厥、黨項等部落，向東則征服了渤海國，改渤海為東丹，由其長子耶律倍擔任東丹王，天顯元年(926年)七月，耶律阿保機去世，他后來被遼朝統(tǒng)治者尊為遼太祖。
耶律部繪制的《騎射圖》
耶律阿保機在北方擴張勢力范圍之時，正值歷史上的五代十國時期，中原地區(qū)陷入一片混亂狀態(tài)，無暇北顧，所以，其子耶律德光即位以后，即尋求向中原農(nóng)耕地帶擴張的機會，后唐明宗李嗣源在位期間，后唐政權(quán)一度出現(xiàn)強盛的景象，但是在他死后，后唐統(tǒng)治集團內(nèi)部很快就因權(quán)位之爭而發(fā)生混戰(zhàn)，明宗死后，其子李從厚被擁立為帝，李從厚登基以后，采取削藩策略，遂引起潞王李從珂的叛亂，后來，李從厚被李從珂的軍士擒拿并殺害，李從珂即位為后唐的皇帝，是為后唐末帝，后唐末帝即位以后，與鎮(zhèn)守太原的河?xùn)|節(jié)度使石敬瑭長期不和，后唐末帝欲除掉石敬瑭，發(fā)兵圍攻太原，石敬瑭遂利用契丹人的軍事力量打敗了后唐軍隊，公元937年，石敬瑭與契丹人合兵攻破洛陽城，后唐滅亡，在契丹人的幫助下，石敬瑭建立了后晉，為了感謝耶律德光的救援，石敬瑭把燕云十六州割讓給了契丹人。
燕云十六州在今天的河北省、山西省北部一帶，還包括今天的北京市以及天津市的部分地區(qū)，總面積約為12萬平方公里，跨越了燕山山脈，位于長城內(nèi)外，地勢居高臨下，是中原農(nóng)耕區(qū)與北方游牧區(qū)的交界處，自秦漢以來，這里一直是中原王朝防御北方游牧民族南下的戰(zhàn)略要地，耶律德光得到燕云十六州以后，還于后晉開運二年(944年)，趁后晉發(fā)生旱災(zāi)之際，領(lǐng)兵南下，并占領(lǐng)了開封，俘虜了后晉皇帝，947年，耶律德光改國號為“大遼”，遼朝正式建立，在耶律德光時期，契丹人在軍事上已經(jīng)完成了對中原地區(qū)的占領(lǐng)，但是，遼朝統(tǒng)治者由于缺乏對漢地農(nóng)耕區(qū)的行政管理經(jīng)驗，激起中原老百姓的激烈反抗，而無法在開封立足，在占領(lǐng)開封不到一個月的時間，就撤退了。
宋太宗畫像
在后漢、后周時期，遼朝皇帝雖有重返中原的意圖，但并未成功，北宋建立以后，宋太宗趙匡義有奪回燕云十六州之志，兩次伐遼，但均以失敗告終，在雍熙北伐失敗以后，宋朝開始在河北北部一帶修筑工事，防御契丹騎兵南下，把原先的一些天然水道連成一片，修筑了一條長達900多里的水渠，然而，這樣的防御工事與秦漢時期的長城相比，已無多少地勢方面的優(yōu)勢，遼朝的騎兵時有進擾之舉，景德元年(1004年)九月，宋遼雙方爆發(fā)了一場大戰(zhàn)，遼朝20萬大軍大舉南下攻宋，直逼黃河以北的重鎮(zhèn)澶州(今河南省濮陽市附近)，宋真宗被迫御駕親征，宋真宗到達澶州前線之后，宋軍士氣大振，遼軍由于作戰(zhàn)失利，再加上擔心有后顧之憂，雙方遂展開了議和活動，并于這一年的十二月，簽訂了“澶淵之盟”。
宋真宗畫像
“澶淵之盟”簽訂以后，宋朝無力奪取燕云十六州，遼朝也無力南下攻宋，雙方在100多年的時間里都處于和平狀態(tài)，相安無事，社會經(jīng)濟出現(xiàn)了繁榮的景象，“生育繁息，牛羊被野，戴白之人，不識干戈”。
契丹人在遼太祖耶律阿保機時代，實際上已經(jīng)部分接受了漢文化，典章制度皆仿效中國歷史上的正統(tǒng)王朝，在遼太宗耶律德光時期，還獲得燕云十六州，燕云十六州基本處于農(nóng)耕文明區(qū)，從此之后，契丹人進一步漢化，在遼世宗耶律阮時期，遼朝即已形成了南北面官制，南樞密院掌管漢地的民政、賦稅等事務(wù)，而北樞密院則管理軍政和契丹等北方游牧部落的事務(wù)，契丹人在北宋年間，對漢文化已經(jīng)相當了解了，遼代皇帝對《論語》、《貞觀政要》等漢文典籍了如指掌，遼道宗(1055年至1101年在位)還說：“吾修文物，彬彬不異中華。”遼朝統(tǒng)治者以“中華”自居，認為他們建立的遼朝是中國的正統(tǒng)王朝。
正因為契丹人在北宋時期就已經(jīng)高度漢化了，所以，在宋遼之間的戰(zhàn)爭中，遼朝騎兵殺戮平民的行為比較少，至少在史籍中并無多少記載，再加上“澶淵之盟”達成以后，宋遼和平相處長達100多年的時間，所以，宋元之際的中原漢人對契丹人并無多少反感情緒，從某種程度上來說，在中國古代歷史上，契丹人可以說是對漢人老百姓最友好的一個游牧民族。
契丹人在漢化以后，不僅減少了自身對中原農(nóng)耕區(qū)的破壞，而且還進一步影響了蒙古人，蒙古軍隊在征服金朝、南宋的過程中，屠城行為被制止得益于契丹人耶律楚材的從中斡旋，耶律楚材是遼太祖耶律阿保機的長子耶律倍的八世孫，在窩闊臺大汗時期，擔任蒙古帝國的中書令，在耶律楚材入仕蒙古之前，蒙古軍隊“凡攻城邑，敵以矢石相加者，即為拒命，既克，必殺之。”有屠城的傳統(tǒng)，蒙古軍隊攻破金朝汴京城(今河南省開封市)以后，大將速不臺以“金人抗拒持久，師多死傷”為由建議窩闊臺大汗下令屠城，但是，遭到耶律楚材的強烈反對，耶律楚材認為汴京若被屠城，將會出現(xiàn)“得地無民”的悲劇，極力阻止蒙古人屠城，窩闊臺后來聽取了耶律楚材的建議，只對金朝的皇室完顏氏一族進行問罪，其余的人一律赦免，當時居住在汴京城內(nèi)的老百姓有147萬人，耶律楚材的建議挽救了一百多萬人的生命。
金朝滅亡以后，秦、鞏二十余州(今甘肅天水、隴西一帶)的軍民擔心蒙古軍隊會屠城，遂誓死抵抗，蒙古軍隊久攻不下，耶律楚材從中斡旋，勸說窩闊臺大汗改變屠城的傳統(tǒng)，于是，窩闊臺大汗下詔“許以不殺”，在秦、鞏二十余州軍民的生命皆得以保全的前提下，秦、鞏軍民選擇了歸附蒙古，后來，元朝在征服南宋的過程中，皆仿照汴京、秦、鞏之例，不再屠城。
蒙古騎兵
蒙古軍隊在征服中原農(nóng)耕區(qū)以后，還有人主張把農(nóng)耕區(qū)改為牧場，耶律楚材進行了反駁，以軍需糧秣要依賴農(nóng)耕為理由，勸說蒙古統(tǒng)治者在漢地行漢法。
耶律楚材入仕蒙古期間，至少保全了中原漢地數(shù)百萬人乃至上千萬人的生命，如果沒有耶律楚材，后果不堪設(shè)想。
到了元朝以后，契丹人大部分已經(jīng)融入到漢族當中去了，元明之際，已無契丹族的說法了，今天的達斡爾人很有可能是契丹人的后裔。
契丹人作為一個民族已經(jīng)消失在了歷史的視野中，但是呢，“契丹”一詞在東歐、西亞等國卻成為了“中國”的代名詞，東歐、西亞等國，至今仍然稱“中國”為“契丹”、稱“中國人”為“契丹人”，比如俄語中的“中國”一詞直譯就是“契丹”，“中國人”一詞直譯就是“契丹人”，為什么在東歐、西亞的一些國家，仍然稱“中國”為“契丹”呢?
因為，契丹人建立的遼朝長期與北宋對峙，所以北方的游牧民族一般稱契丹人所統(tǒng)治的地區(qū)為契丹，蒙古帝國興起以后，蒙古人把這個稱謂帶到了東歐、西亞等地，“契丹”一詞隨著蒙古軍隊的西征而聲名遠播，久而久之，契丹就成為了整個中國的稱謂，蒙古四大汗國之一的金帳汗國曾經(jīng)長期統(tǒng)治東歐地區(qū)，俄羅斯人、烏克蘭人深受蒙古文化的影響，所以，俄語中的“中國”一詞直譯就是“契丹”，在英語當中，有時候也用“Cathay”一詞來稱呼中國，“Cathay”一詞就來源于“契丹”。
