徐階(1503年——1583年)字子升，號少湖，一號存齋，松江華亭人，生得短小白皙，眉秀目善。為人能屈能伸，隨機(jī)應(yīng)變，不露聲色又精于權(quán)術(shù)。在嘉靖朝后期嚴(yán)嵩專權(quán)跋扈的形勢下，在內(nèi)閣共事竟然能安然無恙，充分顯示了他智謀與詭譎兼而有之的秉性，不僅保全了自身，而且潛移帝意，最終拔去大奸，撥亂反正。

他取嚴(yán)嵩而代之，在內(nèi)閣直廬朝房墻壁上寫了一個條幅：“以威福還主上，以政務(wù)還諸司，以用舍刑賞還諸公論。”盡管有自我標(biāo)榜的成分在內(nèi)，但也反映了他撥亂反正的決心。

學(xué)者對徐階標(biāo)榜“以威福還主上”云云，如此評論：“盡反嵩政，務(wù)收人心，用物望嚴(yán)杜筐篚，天下翕然想望風(fēng)采。初，階與嵩同事，天下賂貽多寡，雖不能盡同，階例不敢拒，每謂人曰：‘吾懼以潔形污也’。然為日既久，人亦已不貲矣。時輔臣袁煒數(shù)出直，階請以時邀至直所，同擬旨，上不可，階謂：‘事同眾則公，公則百美基;專己則私，私則百弊生。’乃從之。時給事、御史以抨擊鉤黨貴臣過當(dāng)，上覺而惡之，再下階，欲有所行遺，階委曲調(diào)劑，得輕論。會問階得人之難，階對曰：‘大奸似忠，大詐似信，自古記之，知人則哲，唯帝其難，念欲有以易其難者，惟廣聽納而已。廣聽納，則窮兇極惡，人為我攖之;深情隱匿，人為我發(fā)之。未用者不濫進(jìn)，已用者不濫留。故圣帝明王有言，比察事大言實(shí)者行之，其不實(shí)者，小則置之，大則薄責(zé)而容之，以鼓來者。’上稱善良久。”

可見徐階對于治國用人還是很有一些想法的。他引用門生張居正入裕王(即后來的明穆宗)府講學(xué)，明世宗臨終，他又連夜召張居正共謀，起草遺詔，次日晨當(dāng)朝宣布，朝野上下把他比喻為正德、嘉靖之交總攬朝政的楊廷和再世。

徐階在承接嚴(yán)嵩的長期腐敗政治之后，致力于政治革新。他是聶雙江的門下弟子，是與歐陽南野、鄒東廓、羅念庵等講學(xué)諸君子的志同道合者。他出任內(nèi)閣首輔后的心情是復(fù)雜的，在給友人的信中說：“即日局面似有更新之機(jī)，但人心陷溺已久，非有重望不能轉(zhuǎn)移;諸務(wù)廢弛已極，非有高才不能整頓。而仆皆無之，此昔賢所以有‘有時無人’之嘆也”。

徐階

他還說：“天下事，非一人所能為，惟是倡率則有所在。仆不肖，幸夙聞父師之教、朋友之切磨，而又濫荷圣明之誤眷，所謂倡率，不敢辭其咎矣。”

應(yīng)該說，徐階的“整頓”、“倡率”并沒有停留在口頭上，他謹(jǐn)慎地采取了行動。

首先他推心置腹地任用嚴(yán)訥為吏部尚書，刷新吏治。《明史·嚴(yán)訥傳》談到嚴(yán)訥出掌吏部，為了扭轉(zhuǎn)嚴(yán)嵩當(dāng)國“吏道污雜”的局面，大力整頓：“訥乃與朝士約，有事白于朝房，毋謁私邸;慎擇曹郎，務(wù)抑奔競，振淹滯。又以資格太拘，人才不能盡，仿先朝三途并用法，州縣吏政績異者破格超擢銓政一新”。

這是與徐階的大力支持所謂“推心任之”分不開的，嚴(yán)訥自己對友人說：“銓臣與輔臣必同心乃有濟(jì)，吾掌銓二年，適華亭當(dāng)國，事無阻”。徐階不但全力支持嚴(yán)訥，而且盡量爭取皇帝的默許，使吏治刷新得以順利進(jìn)行。

他向皇帝說：“臣聞訥在吏部殊有志，為皇上守法，但請托既絕，控不免怨謗，此卻仰賴圣明主張，乃能行其志也。”

為了打破用人論資排輩的舊習(xí)，他向皇帝建議：“緣循資按格其來已久，訥時初到部，未能即破舊套。今須仰仗圣明，特降一諭使惟才是用勿專論資格，庶有所遵奉也。”

朱厚熜

嘉靖四十五年十二月十四日(1567年1月23日)，明世宗駕崩，由徐階與張居正起草的世宗遺詔，對于清虛學(xué)道的失誤有所反省，為那些因“建言”反對清虛學(xué)道而獲罪的官員恢復(fù)名譽(yù)和官職，處罰主持這項(xiàng)工作的道士，停止齋醮等，頗有撥亂反正的氣勢。

十二月二十六日明穆宗即位，徐階起草的登基詔書，強(qiáng)調(diào)了遵奉遺詔，起用建言得罪諸臣，處罰道士，停止齋醮，破格擢用賢才，裁革冗員等。嘉靖、隆慶之際的政治交接，徐階處理得巧妙、妥帖，先是以明世宗遺詔的方式表示先帝自己的悔悟，再以明穆宗遵奉先帝遺詔方式革新政治，避免了“改祖宗之法”的非難。

然而，高拱作為隆慶帝的老師，位高權(quán)重，起草詔書此等事情徐階竟然把他排除在外，這令高拱極為憤懣。內(nèi)閣成員就那么幾個人，其他人還好說，只是如此要務(wù)并沒有叫上高拱，這必定是徐階故意為之。此時的徐階和高拱早已走向?qū)αⅲ芄_化，高拱對徐階的忌恨也變得更深。

高拱其人以及與徐階的矛盾

高拱(1513年1月19日——1578年8月4日)字肅卿，號中玄，河南新鄭人。明朝中期內(nèi)閣首輔。嘉靖二十年(1541年)進(jìn)士。朱載垕為裕王時，任侍講學(xué)士。嘉靖四十五年(1566年)以徐階薦，拜文淵閣大學(xué)士。

剛?cè)腴w，高拱即欲展抱負(fù)示才。當(dāng)時世宗久居西苑，大臣率以召入直廬為榮，閣事有所不周。世宗因諭曰：“閣中政本可輪一人往”。首輔徐階及“青詞宰相”袁煒以不能離開世宗須臾為由，不去閣中辦公。

高拱

高拱對徐階說：“公元老，常直可矣。不才與李、郭兩公愿日輪一人，詣閣中習(xí)故事。”

同年十二月十四日，世宗嘉靖帝駕崩，朱載垕繼位為帝，封高拱為少保兼太子太保，并以文淵閣大學(xué)士入值內(nèi)閣。

內(nèi)閣中，徐階是元老耆宿，李春芳折節(jié)好士，郭樸、陳以勤是忠厚長者，唯獨(dú)高拱最不安分，躁率而又不得志于言路。

在嘉靖時，高拱由于沒有兒子，就把家安排在內(nèi)閣值班房附近，以便于上下班。在嘉靖帝重病期間，高拱卻經(jīng)常偷偷出來搬東西，高拱處于內(nèi)閣高位，這其實(shí)也算不得什么過錯。

徐階抓住把柄，暗中指揮胡應(yīng)嘉彈劾高拱擅離職守，好在嘉靖皇帝病重，無暇過問奏章。 當(dāng)然，胡應(yīng)嘉彈劾的過程中并沒有暴露出徐階，只是高拱感覺這是徐階在搞鬼，隨即對徐階更為忌恨和不滿。

不論胡應(yīng)嘉是不是徐階的人，高拱都是必定要報(bào)復(fù)的。隆慶帝繼位后，當(dāng)時胡應(yīng)嘉掌管吏部，協(xié)助部院考察，在事情快完結(jié)的時候，胡應(yīng)嘉卻要求補(bǔ)充。

胡應(yīng)嘉

皇帝對此不太滿意，下令要求內(nèi)閣商議懲處胡應(yīng)嘉的辦法，內(nèi)閣成員郭樸馬上嚷嚷道： “應(yīng)嘉無人臣禮，當(dāng)編氓。”郭樸和高拱是統(tǒng)一戰(zhàn)線，這其中必定是高拱要報(bào)復(fù)胡應(yīng)嘉。

徐階、高拱的較量如期展開，雙方各施所能，要置對方于死地。徐階反攻高拱，彈劾高拱以私怨驅(qū)逐胡應(yīng)嘉，徐階當(dāng)時仍是內(nèi)閣首輔，能量仍很強(qiáng)大，在徐階若有如無的安排下，高拱成為了眾矢之的。

高拱專橫也是被大家看在眼中，而且給事中歐陽一敬也參加了彈劾高拱的大軍，高拱淹沒在一片口水中，皇帝也愛莫能助，只能罷免了高拱。

徐階剔除了高拱，但徐階并沒有趕盡殺絕，一方面由于高拱是隆慶帝的老師，位置穩(wěn)固，難以動搖，另一方面皇帝的對徐階的信任也有所下降。不論如何，徐階、高拱這梁子是結(jié)下了，以高拱快意恩仇的性格，可謂此仇不報(bào)非君子。

高拱對徐階引用門生，瞞過同僚，起草遺詔耿耿于懷，在外面散布流言，慫恿御史彈劾徐階，無非是子女家屬的事——其次子多干請，家人橫行鄉(xiāng)里。

徐階

徐階上疏向皇上聲辯，并請求退休，故作姿態(tài)。朝中官僚交章彈劾高拱，贊譽(yù)徐階，高拱被迫引疾辭官。郭樸也因言官論及，辭官而去。但是徐階的好景不長，由于穆宗行為荒誕不經(jīng)，徐階經(jīng)常勸阻他，穆宗十分厭煩。徐階很失望，于是上疏請求退休。正好給事中張齊因?yàn)樗饺硕髟箯椲浪Ｓ谑悄伦诔藱C(jī)允許他退休回家。朝中百官紛紛上奏章請求留下徐階，但是穆宗說什么也不同意。

于是李春芳進(jìn)而為內(nèi)閣首輔。此公為人溫和不倚勢凌人，持論平允又不事操切，只是抱負(fù)、才力不及徐階遠(yuǎn)甚。內(nèi)閣中還有陳以勤、張居正，陳為人端謹(jǐn)，張則恃才傲物，非常蔑視李春芳。

李春芳的日子并不好過，他常嘆息：“徐公乃爾我安能久，容旦夕乞身耳。張居正竟當(dāng)著他的而說：“如此，庶保令名。李春芳為之愕然”。

高拱對徐階的報(bào)復(fù)

李春芳過于圓滑世故，正如編撰《世穆兩朝編年史》的支大綸(字心易，號華平，浙江嘉善人)所說李春芳“圓滑善宦”“政在徐階則媚徐，政在高拱則讓高�；鹿倏v橫而不能救，中官失位而不敢言”。

無怪乎張居正以為此人不足與有為。不久，趙貞吉(字孟靜，號大洲，四川內(nèi)江人)入閣，位居張居正之下，卻以前輩自居，直呼張居正為“張子”;議論朝廷政事動輒倚老賣老地訓(xùn)斥：“唉!非爾少年輩所解”。張居正對李、趙二人頗為不滿，暗中與司禮監(jiān)太監(jiān)李芳等人謀劃，召用高拱入閣并兼掌吏部，以扼制趙貞吉，奪李春芳政柄。

朱載坖

隆慶三年(1569年)，明穆宗果然召回高拱。高拱于隆慶元年(1567年)五月致仕，隆慶三年(1569年)十二月再度入閣并兼任吏部尚書。對徐階銜恨在心的高拱，全盤推翻徐階在遵奉“遺詔”幌子下推行的新政，并且對已經(jīng)下野回到家鄉(xiāng)的徐階進(jìn)行報(bào)復(fù)，以橫行鄉(xiāng)里罪把徐階的三子逮捕人獄，把徐家田產(chǎn)四萬畝斷沒入官。

張居正與徐階的關(guān)系是密切的，當(dāng)嘉靖二十六年(1547年)張居正進(jìn)士及第成為翰林院庶吉士時，徐階是吏部左侍郎兼翰林院學(xué)士，按照當(dāng)時的慣例，張居正是徐階的門生，所以日后張居正在給徐階的信中都稱徐階為老師。

萬歷十年(1582年)張居正輾轉(zhuǎn)于病榻之際，還念念不忘老師，為徐階八十大壽寫了《答上師相徐存齋》。張居正與高拱的關(guān)系也不一般，他與高拱原來是裕王(即后來的明穆宗)府的同事，關(guān)系融洽。有了這次合作，關(guān)系更深一層。

張居正

高拱是官場爭斗的老手，入閣后，先后逐去陳以勤、趙貞吉、李春芳、殷士儋，以至于內(nèi)閣中只剩下高拱和張居正兩人。

機(jī)遇與挑戰(zhàn)總是并存的內(nèi)閣中只剩下高拱和張居正兩個政治強(qiáng)人，權(quán)力爭奪使兩人之間的矛盾逐漸明朗化，這對張居正既是挑戰(zhàn)也是機(jī)遇。他們兩人表面關(guān)系不錯，暗中卻在較量。

高拱企圖仰賴司禮監(jiān)太監(jiān)陳洪、孟沖遏止馮保，進(jìn)而排擠張居正;張居正則巧妙地利用馮保，扳倒高拱。