從公元190年董卓用事至公元207年曹操統(tǒng)一北方，中原地帶混戰(zhàn)連年。自古以來的王霸之地關(guān)中經(jīng)過董卓之亂以及后續(xù)軍閥的騷擾不僅長安城中盡空，而且昔日繁華的關(guān)中地區(qū)長達(dá)二三年間都無復(fù)行人。東漢都城洛陽附近更有不可計數(shù)的無辜而死者。此時，從洛陽到彭城(徐州)，經(jīng)過曹操與陶謙的戰(zhàn)爭后，此地亦是千里無雞鳴。為了存活，關(guān)中一帶以及南陽的百姓都遷往了四川，徐州一帶的百姓也多逃到了江東，更有甚者，亦有遠(yuǎn)赴越南之地。這一段時間，群雄并起，并展開了混亂無比的征戰(zhàn)。

公元189年，漢靈帝病死后，年僅17歲的少帝劉辯繼位。因皇帝年幼，其母何太后執(zhí)政，何太后之兄何進擔(dān)任大將軍。何進欲誅宦官，何太后曾受恩于宦官，不從。袁紹便提議召董卓進京，威脅何太后，何進聽從。董卓未進京之前，宦官將何進騙殺，袁紹又發(fā)兵殺進宦官，殘余宦官帶著何太后和皇帝逃亡黃河岸邊，被董卓追及，從此董卓開始挾天子以令諸侯。除了獨掌朝政之外，董卓還擅行廢立，再立七歲的陳留王劉協(xié)為帝。袁紹、袁術(shù)，曹操不滿董卓專權(quán)，先后逃出京師，聯(lián)絡(luò)諸侯起兵討董。190年正月，諸侯聯(lián)軍發(fā)兵逼近洛陽，董卓恐懼，脅迫獻帝遷都長安，自己留在洛陽抵擋聯(lián)軍。191年2月，孫堅攻洛陽城，董卓大敗，隨后董卓逃亡洛陽。但是諸侯聯(lián)軍再也不愿西進，董卓得以喘息，隨后聯(lián)軍糧食吃盡，全部退軍。而后，袁紹攻擊冀州韓馥，拉開了東漢末年軍閥混戰(zhàn)的序幕。

192年正月，袁術(shù)派遣孫堅攻擊劉表。襄陽之戰(zhàn)，孫堅被黃祖部下射中，旋即身亡。此時袁紹也攻破公孫瓚主力，開始掌握主動權(quán)。4月，司徒王允籠絡(luò)呂布襲殺董卓，董卓部將李催、郭汜恐懼，回軍攻殺王允，呂布逃奔袁紹。關(guān)中戰(zhàn)亂之時，曹操在山東卻因攻破黃巾軍而得到三十余萬降卒，曹操選拔精銳，奠立軍隊基礎(chǔ)。193年3月，袁術(shù)將兵攻曹操，袁紹卻發(fā)兵助曹操。袁術(shù)被曹操擊敗后，逃亡九江，殺死揚州刺史陳溫后鳩占鵲巢，占據(jù)淮南。9月，曹操發(fā)兵征討徐州陶謙，陶謙守城不敢出戰(zhàn)，公孫瓚派劉備領(lǐng)軍馳援。這一年公孫瓚與袁紹展開了決一生死的大戰(zhàn)，戰(zhàn)事拉鋸到199年，結(jié)果袁紹完勝。194年4月，曹操第二次征討陶謙，屠戮五城百姓。曹操部下陳宮不滿曹操屠城，聯(lián)合陳留太守張邈迎進呂布，曹操后方大亂，地盤僅剩三城，曹操旋即回師，徐州圍解。12月，陶謙病卒，臨終前將徐州托付給劉備。同月，四川劉焉病卒，其子劉璋繼任。也是同月，年僅20歲的小霸王孫策向袁術(shù)求得孫堅舊部千余人渡江，開始攻略江東。

195年2月，關(guān)中長安李催郭汜因分贓不均而相互攻殺，7月，山西白波軍楊奉率軍擊破李催、郭汜，護送獻帝東歸長安。8月，曹操攻破呂布，呂布竄逃徐州劉備處。呂布走后，張邈兵勢不振，其弟張超被曹操圍困，城破被擒殺。196年，獻帝回到洛陽，只見洛陽不僅宮廷殘破，而且附近亦無糧草，隨從人員多有餓死者。9月，曹操迎獻帝入許都，改元建安。為了補充軍糧，曹操采納棗袛?shù)慕ㄗh，開始屯田。同月，淮南袁術(shù)發(fā)兵攻打劉備，劉備與袁術(shù)相持不下。呂布趁虛攻占徐州，自稱徐州刺史，劉備逃還，向呂布求和，駐守小沛。197年正月，袁術(shù)公然稱帝。同月，曹操與張繡混戰(zhàn)，曹操戰(zhàn)敗，長子曹昂戰(zhàn)死。袁紹攻滅公孫瓚后，實力大增，隨即逼迫昔日盟友曹操，曹操軍力不足，難以相抗，將獻帝封賜的大將軍稱號讓與袁紹，以求暫緩袁紹南下。198年3月，曹操攻張繡，兩軍鏖戰(zhàn)，張繡不敵，遂向劉表求援，劉表發(fā)兵援救，袁紹手下建議其發(fā)兵攻襲許都，曹操聽聞恐懼，與七月退還許都。9月，呂布攻破劉備，劉備竄逃曹操處，曹操的劉備大喜，表奏天子奉劉備為豫州刺史。10月，曹操征討呂布，呂布不敵，兵困下邳。呂布恐懼，向袁術(shù)求救，袁術(shù)不救，曹操遂破城，呂布被擒斬。

199年4月，曹操發(fā)兵侵占袁紹屬區(qū)，曹操與袁紹的關(guān)系加劇惡化。同月，袁紹攻滅公孫瓚，控制了幽、冀、青、并。6月，曹操派劉備征討袁術(shù)，袁術(shù)不敵，被困，嘔血而死，淮南遂入曹操掌握。自此黃河南北兩大割據(jù)勢力曹操與袁紹開始面對面對抗。8月，袁紹征發(fā)步兵十萬，騎兵一萬南下，聲言清君側(cè)，誅討曹操。曹操派遣臧霸率軍游曳于青州，牽制袁紹進軍，其本人率主力拒守黃河北岸重鎮(zhèn)黎陽以及官渡，另派大將扼守黃河渡口延津渡與白馬渡。11月，張繡降曹，曹操重臣鐘繇亦撫平關(guān)中，曹操終于消除后顧之憂，開始全力與袁紹決戰(zhàn)。200年正月，劉備宣布奉旨討賊，奪取徐州后分兵略地，曹操恐懼劉備做大，自官渡領(lǐng)部分主力回援，劉備不敵，敗走，投靠袁紹，袁紹大喜，出鄴城200里郊迎劉備。2月，袁紹兵進黎陽，曹操退守黃河以南。袁紹派劉備協(xié)助顏良渡河圍困白馬，白馬告急，曹操領(lǐng)軍馳援，關(guān)羽陣斬顏良解圍，后又?jǐn)匚某�，袁紹連喪二名將，軍心不振，開始與曹操進入戰(zhàn)略相持階段。7月，劉備脫離袁紹，率部眾南下。10月，曹操偷襲烏巢，燒盡袁紹糧草，袁紹兵敗官渡，曹操斬殺以及活埋袁紹士卒8萬余人。11月，曹操回軍攻破劉備，劉備戰(zhàn)敗后投靠劉表，屯駐新野。也是這一年，孫策已經(jīng)占有江東，時常欲發(fā)兵攻襲許都，被刺客謀殺，孫權(quán)繼位。

202年5月，袁紹病亡，其子相互爭權(quán)，袁家四分五裂，袁譚占青州，袁熙占幽州，高干占并州。203年，袁譚與袁尚爭冀，袁譚戰(zhàn)敗，向曹操求援，曹操遂發(fā)兵北上。次年八月，曹操攻破袁尚，自領(lǐng)冀州牧。205年，曹操破袁譚于滄州南皮，斬殺袁譚極其妻子。袁熙與袁尚亦被其將反叛，逃奔遼西烏桓，曹操拿下河北之地。206年，曹操又發(fā)兵攻破山西高干，將其斬首。207年，曹操遠(yuǎn)征烏桓，攻破烏桓于柳城，并斬首烏桓首領(lǐng)蹋頓。袁熙、袁尚再逃遼東，曹操班師后，遼東公孫康斬首袁熙、袁尚，送往曹操處，曹操大喜，因南方未平，曹操暫時打消繼續(xù)發(fā)兵攻打公孫康的打算，此時曹操基本統(tǒng)一北方。11月，屯駐新野八年的劉備，亦迎來人生最重要的一個人——諸葛亮。諸葛亮為其規(guī)劃隆中對，建議劉備聯(lián)合孫權(quán)共同抗擊曹操。208年1月，曹操操練水軍于鄴都玄武湖，開始備戰(zhàn)南下。同月，孫權(quán)攻滅黃祖，掌控了江東之地的長江要塞。6月，曹操為防備其出征后有人作亂，遂罷黜三公，自領(lǐng)丞相。七月，曹操發(fā)布南征荊州軍令。8月，劉表病卒，劉琮繼任荊州刺史。同月，曹操正式出兵南下，曹操自率五千精銳攻襲劉備，劉備大敗，逃竄江陵，曹操入荊州，威逼江東。孫權(quán)與劉備為自保，締結(jié)盟約，共同抗操，奠定三國鼎立的赤壁之戰(zhàn)爆發(fā)。