和珅在歷史上確有其人，官至領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣、議政大臣、文華殿大學(xué)士、首席軍機(jī)大臣。他權(quán)力很大，一人之下，萬人之上，儼然是“二皇帝”。今天人們從熒屏上看到的和珅，是油腔滑調(diào)、阿諛逢迎、機(jī)關(guān)算盡、不學(xué)無術(shù)又常常被正直大臣捉弄的奸臣形象。有人說，和珅沒有什么才能，只會阿諛逢迎，所以他不斷遭到像劉墉、紀(jì)曉嵐這樣正直大臣的反對。

其實(shí)并非如此。歷史上的和珅既沒有貴族家庭背景，也沒有進(jìn)士出身學(xué)歷，史書記載：和珅“少貧無藉，為文生員”。他連個(gè)舉人都沒有考取，是怎樣“寵任冠朝列”的呢？這是許多人好奇的問題。和珅出身滿洲，聰明機(jī)敏。和珅生于乾隆十一年（1746年），比乾隆小35歲，鈕祜祿氏，滿洲正紅旗人。家原住在北京西直門內(nèi)驢肉胡同，父親曾任福建副都統(tǒng)。和珅12歲時(shí)，有幸進(jìn)咸安宮官學(xué)（地點(diǎn)在皇宮咸安宮），學(xué)習(xí)儒家經(jīng)典和滿、蒙文字，受到良好的教育。和珅曾參加乾隆三十四年（1769年）己丑年科舉，但名落孫山。他以文生員承襲三等輕車都尉。由于和珅的精明能干，乾隆三十七年（1772年），22歲，十月，被授三等侍衛(wèi)。終于在二十三歲的時(shí)候，得到一個(gè)機(jī)會，做了皇上的儀仗隊(duì)的侍從。具體的工作是抬轎和舉旗桿的。由于他懂得利用機(jī)會，在乾隆面前展示自己的才學(xué)，終于在四年后，當(dāng)上了大臣。

和珅最初為官時(shí)一心報(bào)效國家，更在二十六歲時(shí)就任管庫大臣，管理布庫，他從這份工作中學(xué)習(xí)到如何理財(cái)，他勤樸地管理布庫，令布的存量大增，他憑借這些才干，令他得到乾隆的賞識。乾隆四十年，和珅擢為乾清門御前侍衛(wèi)，兼副都統(tǒng)。乾隆十一月再升為御前侍衛(wèi)，并授正藍(lán)旗副都統(tǒng)。乾隆四十一年正月，授戶部侍郎，三月授軍機(jī)大臣，四月，授總管內(nèi)務(wù)府大臣。這兩年間，和珅清廉為官，勤奮好學(xué)，成為一位有為的青年。

乾隆四十五年正月，海寧揭發(fā)大學(xué)士兼云貴總督李侍堯涉嫌貪污，乾隆下御旨命刑部侍郎喀寧阿、和珅和錢灃遠(yuǎn)赴云南查辦李侍堯。起初毫無進(jìn)展，后來和珅拘審李侍堯的管家趙一恒，向趙一恒嚴(yán)刑逼供，趙一恒起初還拼死抗?fàn)�，拒不招認(rèn)，后來終于奈不住痛楚，把李侍堯的所作所為一一向和珅作了交待。和珅有了堅(jiān)實(shí)的證據(jù)，心里就有了底，踏實(shí)下來。他把趙一恒交待的事項(xiàng)筆錄下來，又命人召來了云南李侍堯?qū)傧碌拇蠊賳T，當(dāng)著他們的面宣告了趙一恒的供述，那些原來忠于李侍堯的官員見和珅已掌握了證據(jù)。于是他們紛紛出面指控李侍堯的種種罪行，就連那些曾向李侍堯行賄的官員，也申明自己是迫于李侍堯的淫威，被迫行賄的。和珅取得了實(shí)據(jù)，迫使精明干練的李侍堯不得不低頭認(rèn)罪。和珅也因此被提升為戶部尚書。

李侍堯案審結(jié)后，李侍堯被判斬監(jiān)候，李侍堯和他的黨羽一大份財(cái)產(chǎn)被和珅私吞，加上乾隆的賞賜，和珅終于初嘗掌握大權(quán)大財(cái)?shù)淖涛�。四月，長子豐紳殷德，被乾隆指為十公主額駙，領(lǐng)受乾隆賞賜黃金，古董等等，百官爭相巴結(jié)。和珅起初不受賄賂，但日子一長，和珅開始貪污，他廣結(jié)黨羽，形成一股大勢力，更培植犯罪集團(tuán)用以迫害政敵，地方勢力和人民。儼然成了一個(gè)金字塔式的大貪污集團(tuán)，和珅就立在金字塔的頂端。

嘉慶四年（1799年）正月初三日，乾隆崩于紫禁城養(yǎng)心殿。嘉慶帝颙琰在乾隆死日親政。嘉慶在辦理大行皇帝乾隆大喪期間，采取斷然措施，懲治權(quán)相和珅，舉朝上下，大為震驚。