歷來影響城市興衰的因素很多，但交通因素始終起著重要作用，有時甚至是決定性作用。近代以來，鐵路的修建大大改變了我國城市的發(fā)展及其格局�？v貫我國中南地區(qū)的粵漢鐵路，對于沿線城鎮(zhèn)的興衰就起到了不容忽視的作用。以湖南省為例，粵漢鐵路沿線的城鎮(zhèn)均大大受惠于鐵路所帶來的發(fā)展紅利。不難發(fā)現(xiàn)，湖南省境內(nèi)的城市，最著名者均在粵漢鐵路、湘江沿線或其附近。在這些城市中，有的如長沙、岳陽、衡陽等原本就具有較好的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，粵漢鐵路為這些城市的繼續(xù)發(fā)展增添了新的動力;有的城市如株洲等原先僅是一個很小的集鎮(zhèn)，因為粵漢鐵路和株萍鐵路的交匯而發(fā)展成為近代以來湖南著名的工業(yè)重鎮(zhèn);而有的城市如湘潭等原本為著名商埠，卻因為粵漢鐵路未直接經(jīng)過，導(dǎo)致其經(jīng)貿(mào)地位相對衰落。

1935年出版的《湖南實(shí)業(yè)志》寫道：“粵漢鐵路湘鄂段修成后，長沙之商業(yè)地位，更形重要，以前之岳州及湘潭，至此日形衰落，長沙漸成湘省貨物進(jìn)出口之總匯。”鐵路促進(jìn)了長沙的經(jīng)濟(jì)交流，批發(fā)商從京津、滬漢、江浙等地區(qū)采購的工業(yè)品及外國商品，可由鐵路運(yùn)抵長沙，同時也方便了長沙地區(qū)農(nóng)副產(chǎn)品的輸出。例如，1924年長沙生豬收購行有6家，將鄰縣生豬集中收購并主要通過鐵路銷往漢口，到1929年營業(yè)額達(dá)到800萬銀圓。

粵漢鐵路也使長沙聚集了更多的人口。與傳統(tǒng)交通工具相比，鐵路無疑具有方便、快捷、安全等突出優(yōu)點(diǎn)，擴(kuò)大了人們的活動范圍。1930年出版的《長沙縣調(diào)查筆記》說，長沙火車上通武昌，下達(dá)株洲，旅客往來，久稱便利。而在鐵路、輪船等現(xiàn)代交通工具出現(xiàn)之前，人們外出旅行的機(jī)會少很多。正是現(xiàn)代交通工具的出現(xiàn)改變了這一局面。以醴陵為例，“近日以交通日便，外界接觸日多”。對于客運(yùn)而言，雖然輪船價格相對便宜，但在有火車的情況下，絕大多數(shù)人選擇鐵路作為出行首選�；洕h鐵路開通以后，湘鄂段的客運(yùn)人數(shù)一直呈增長的趨勢，長沙作為粵漢鐵路上的大站，旅客人數(shù)自然很多。人員的增加和頻繁交流，增強(qiáng)了社會的流動性，對于經(jīng)濟(jì)交流、文化交流都起到重要的促進(jìn)作用。

株洲，一向被人們稱為“火車?yán)瓉淼某鞘?rdquo;，這一說法非常貼切，堪稱近代株洲城市歷史的真實(shí)寫照。直至1898年，株洲還只是湘潭縣管轄的一個小集鎮(zhèn)，但隨著株萍鐵路和粵漢鐵路在株洲交匯，這個小集鎮(zhèn)在不到50年的時間里，迅速發(fā)展成為一座頗有名氣的工商業(yè)城市，在很長一段時間都是我國南方最大鐵路樞紐城市之一。1906年1月，株萍鐵路貫通，萍鄉(xiāng)之煤經(jīng)鐵路運(yùn)抵株洲，在此轉(zhuǎn)水路運(yùn)往漢陽，株洲的地位得以提升。隨后，粵漢鐵路開始分段修筑，1911年1月，長沙至株洲段建成，1918年，粵漢鐵路北段即湘鄂段正式通車，株洲成為株萍、湘鄂鐵路的交匯點(diǎn)，交通能力大為提升。萍鄉(xiāng)、醴陵之煤，醴陵之瓷器、鞭炮、夏布，周邊谷米等大宗商品紛紛集聚株洲，使得這里逐漸發(fā)展成為湘東地區(qū)糧食、煤炭、瓷器等的集散地和貿(mào)易中心。1936年，粵漢路全線通車，株洲“境內(nèi)大米、桐油、萍煤等大宗貨物，均為整車直達(dá)，粵省之鹽、糧、海味、果品等運(yùn)銷湖南亦整車為多”。此后，浙贛、湘黔鐵路兩大干線亦以株洲為終點(diǎn)或起點(diǎn)，并與粵漢鐵路干路交匯，其城市地位再次獲得了巨大的提升。

粵漢鐵路對于衡陽的發(fā)展起到了巨大的推動作用。1933年9月，粵漢鐵路株韶段由廣州遷至衡陽，在衡陽市進(jìn)行鐵路、公路、車站及其附屬設(shè)施等各項建設(shè)，隨著工程局而來的還有大批員工，為衡陽帶來了一支消費(fèi)生力軍。株韶段工程局指出，“自本局開工以來，商業(yè)日漸發(fā)達(dá)，居民日漸繁密。”至1936年，粵漢鐵路縱貫全境，公路四通八達(dá)，水陸交通均稱便利。衡陽主要農(nóng)產(chǎn)品以蓮子為大宗，其他尚有稻谷、小麥、大豆、茶等。衡陽工業(yè)也比較發(fā)達(dá)，主要有玻璃廠、織染廠、電燈廠、肥皂廠、紙傘業(yè)等等。衡陽向為湘南商業(yè)中心，湘南、湘西、江西等地貨物多運(yùn)抵衡陽，轉(zhuǎn)道出口。隨著粵漢鐵路完工，加上公路的修建，衡陽區(qū)位優(yōu)勢更加突出，城市日益繁榮，一變而為鄰近四省的中心點(diǎn)之一。

郴州地處湘南，自古為湖南“南大門”，商貿(mào)較為發(fā)達(dá)，但后勁不足。粵漢鐵路全線通車，衡宜(衡陽至宜章縣)公路和湘南各縣公路也逐步建成，交通的改善大大提升了郴州的商貿(mào)地位。郴州逐漸成為汝城、桂陽、永興、資興、宜章、臨武、安仁、嘉禾、藍(lán)山、新田、寧遠(yuǎn)、道縣、祁陽及湘東部分縣近600萬人口的食鹽和日用工業(yè)品的中轉(zhuǎn)站，農(nóng)副產(chǎn)品也多經(jīng)此集散。商品運(yùn)輸由水路改為鐵路和公路，以食鹽銷售為例，其平均日銷量由1922年的300~500擔(dān)，上升到1500~3000擔(dān)，增長幅度高達(dá)5~6倍。李德聰在《郴州市場興衰瑣談》一文中曾指出，交通運(yùn)輸是郴州市場興衰的決定因素。20世紀(jì)30年代，由于交通運(yùn)輸條件的變化，特別是鐵路公路的建設(shè)，“郴州出現(xiàn)了私營汽車運(yùn)輸業(yè)，鐵路運(yùn)輸代辦業(yè)，代收土產(chǎn)品的信托業(yè)等，成為湘南的物資集散中心。收購?fù)廉a(chǎn)轉(zhuǎn)運(yùn)出口的‘廣幫’商人經(jīng)濟(jì)實(shí)力大增。市場中心由裕后街、河街向文化路、火車站方向發(fā)展”。

與長沙、株洲、衡陽等地因粵漢鐵路的興建而促進(jìn)商貿(mào)地位上升相反，湖南以往的商貿(mào)中心——湘潭卻因不在粵漢鐵路正線上而導(dǎo)致地位逐漸下降。湘潭，在傳統(tǒng)湖廣行省貿(mào)易時代和“廣州—湖南(湘潭)”洋行貿(mào)易時代曾大放異彩，但是到了“漢口、上海——湖南(長沙)”通商口岸時代，由于貿(mào)易路線的轉(zhuǎn)移，其繁華便大不如昔�；洕h鐵路正線繞過湘潭，這座城市愈發(fā)被邊緣化。而早在粵漢鐵路勘線的1908年，湘潭紳商們對于粵漢鐵路正線不經(jīng)過湘潭就深感憂慮。他們指出，粵漢正線不經(jīng)過湘潭，則“潭埠勢必永遠(yuǎn)成廢”，“數(shù)百年祖宗營業(yè)，一旦歸于無何有之鄉(xiāng)，萬眾能不寒心!”因此，他們積極爭取粵漢鐵路走曲線繞經(jīng)湘潭，“潭埠紳商力爭繞線，重在保全商埠”，但出于種種原因未能實(shí)現(xiàn)。臺灣學(xué)者張朋園曾分析，株洲在湘潭東面30里，清季粵漢鐵路湘鄂段通車，貨物多集中此地運(yùn)往長沙、漢口，而湘潭隔江與鐵路相望，不能直接得到交通之利，這是湘潭商埠衰落的重要原因之一。

對于那些小城鎮(zhèn)乃至農(nóng)村集鎮(zhèn)而言，是否處在公路、鐵路或者水運(yùn)線上，往往也同樣決定著其興衰起落。隨著社會的進(jìn)步，鐵路、公路在近代中國的交通體系中的地位日趨重要，而傳統(tǒng)水運(yùn)的地位則在逐漸下降，因此，是否處于新式交通尤其是鐵路沿線對于小城鎮(zhèn)和集鎮(zhèn)的盛衰自然更起著決定性的作用。隨著粵漢鐵路與湘桂鐵路的開通，衡陽沿途一大片小集鎮(zhèn)都依托便利的交通而興旺發(fā)展起來，如新塘、大浦、向陽、灶市、三塘、雞籠街、洪橋、白地市、風(fēng)石堰。這些集鎮(zhèn)，原來大都只是一條或半邊街頭，由于公路與鐵路由此經(jīng)過，交通的便利使這些集鎮(zhèn)迅速發(fā)展起來。衡陽縣黃竹、車江原來都是縣內(nèi)最著名的集鎮(zhèn)。黃竹為販牛之處，當(dāng)時每頭牛出稅二角，年得稅約一千二百元，則每年販牛達(dá)六千頭。車江居民谷雨前后編竹為筏，取魚苗販至粵贛等地。隨著鐵路與公路的開通，黃竹、車江由于不處于鐵路公路線上，便呈現(xiàn)一種衰退的景象。清末，客商云集的集市大多集中于河流兩岸或驛道沿線，如耒陽的四大口岸：黃泥江、大河灘、灶頭市(今灶市)、新市等，均依河而興。公路鐵路通車后，大河灘、黃泥江兩個市場因遠(yuǎn)離鐵路或公路漸漸衰落，而處于公路、鐵路、水路交匯處的灶頭市，則一躍而為耒陽縣最大的貿(mào)易市場。