徐星解釋，四足動(dòng)物在演化過程中曾多次出現(xiàn)手指或腳趾數(shù)目減少的情況，比如馬化石系列就顯示了馬是怎么從多個(gè)腳趾演化到如今一個(gè)腳趾的。有趣的是，科學(xué)家們?cè)诎�爾瓦雷斯龍類上也發(fā)現(xiàn)了這種情況：阿爾瓦雷斯龍類恐龍是獸腳類恐龍，它們的外形極為奇異，有極短卻非常強(qiáng)壯的前肢，每個(gè)前肢僅存一個(gè)特化的大型指爪，但頭骨與后肢卻和鳥類類似。這些奇怪的特征讓科學(xué)家們對(duì)這類恐龍的系統(tǒng)發(fā)育學(xué)位置、生物地理演化史和生態(tài)位等問題極為迷惑，充滿爭議。

解決爭議的關(guān)鍵就是早期的、尚未完全特化的阿爾瓦雷斯龍類化石，但古生物學(xué)家一直沒找到阿爾瓦雷斯龍類化石原始類群(生活在晚侏羅紀(jì))和進(jìn)步類群(晚白堊世)之間的中間類型，不知道這樣的變化是怎樣發(fā)生的。

科學(xué)家們此次報(bào)告的兩種恐龍——2005年發(fā)現(xiàn)于新疆準(zhǔn)噶爾盆地的西域爪龍和2009年發(fā)現(xiàn)于內(nèi)蒙古自治區(qū)西北部地區(qū)的半爪龍，正好填補(bǔ)了原始類群與進(jìn)步類群之間九千年的演化空白。

徐星說：“從早期阿爾瓦雷斯龍類接近原始獸腳類的較長抓握型前肢，到前肢較長并擁有特化手爪的半爪龍和西域爪龍的前肢，再到晚期阿爾瓦雷斯龍類高度特化、縮短的功能性單指前肢，這種轉(zhuǎn)變以漸進(jìn)的方式持續(xù)了近五千萬年。”

文章的合作者、南非金山大學(xué)的喬尼爾博士認(rèn)為，這種演化或許與其食物的變化有關(guān)。“它們具有強(qiáng)壯的各長著大爪子的手部，但上下頜卻非常纖弱，就像恐龍里面的土豚和食蟻獸。”早期的阿爾瓦雷斯龍類具有典型的肉食型牙齒和更利于抓握獵物的手部，只有晚期的阿爾瓦雷斯龍類才演化出了巨大的單爪，這些大爪子很有可能是用來挖掘破壞朽木和蟻穴，吃食內(nèi)部的螞蟻或者白蟻。

“這些化石記錄是對(duì)解剖學(xué)特征演化方式的最好展示。”本文合作者、美國喬治華盛頓大學(xué)教授詹姆斯·克拉克說：“就像演化生物學(xué)經(jīng)常提及的其他范例，比如‘馬化石序列’，這類恐龍展示了一個(gè)演化支系上的生物是如何隨著時(shí)間而改變它們的生態(tài)位，從食肉轉(zhuǎn)變到食蟲的。”

這兩類新恐龍的化石標(biāo)本是由徐星、詹姆斯·克拉克和內(nèi)蒙古龍昊地質(zhì)古生物研究所教授譚琳共同領(lǐng)導(dǎo)的聯(lián)合考察隊(duì)發(fā)現(xiàn)并收集的。徐星表示，在過去的幾十年間，中國產(chǎn)出了一批最為重要的恐龍化石標(biāo)本。“我們的國際野外考察隊(duì)近些年來收獲頗豐，將持續(xù)產(chǎn)出更多成果。